主人公石破天自小没名没姓，和一个他以为是自己母亲的女人，僻居于一座不知名的荒山上。那女人叫他做狗杂种，他便以为这就是他自己的名字。那女人脾气古怪，动辄打骂于他，他也习以为常。他从小学会了砍柴，做饭等种种家务，却大字不识一个，对于世事人心更是一无所知。一天那女人忽然不见了，他自小相伴的那条叫阿黄的狗也不见了，便出去到处寻找。结果人和狗都没找着，自己却迷了路。当他来到一个叫侯监集的小镇上时，适逢许多武林人物为一枚玄铁令大动干戈。他是个小乞儿的样子，谁也没注意，却因为饥饿太甚，捡了个混战中撒落在地的烧饼吃，意外地得到了玄铁令。

李户人家的“娘”如同吞泥含沙的黄河一般，吞咽着金、木、水、火四个儿子因不同的命运而带来的情感撞击与生活历练。娘用她的“老理”养育了四个儿子，也用她的“老理”教育约束着她的儿子们。大儿子金德是个有智障的汉子，纯朴而厚道，他是娘的精神支柱，始终陪伴在娘的身边。娘是他心中的天，他是娘心中最深的痛。为了治疗金德的花痴病，娘不惜违背做人的一贯原则，娶了深爱着火德的白翠翠给金德做媳妇。白翠翠做为代表陈家营和柳家村为感激火爷的牺牲品，在隆重热闹的婚礼中嫁给了金德。但刚烈的白翠翠在新婚之夜灌醉丈夫金德而逃离柿子。