- 在一个晴朗冬日的清晨，大水坑村办小学教师李明光前往学校的路上被杀了。杀人者是同村李平娃、李狗娃兄弟。 调查员来到村里进行调查。起因是36岁的一贫如洗的平娃用换亲的形式娶了亲，但对方认为妹妹红杏不是处女而被退回，新娘也被抢走。平娃兄弟痛打红杏逼她说出罪人，他们猜测是与红杏平日交往较多的李明光。 调查中，证人们叙述混乱，但他们认为教师就是低人一等，死不足惜。事实上李明光被杀是一件事先被张扬的谋杀案。按“风俗”蒙羞受辱之家庭由父兄出面扬言杀死“奸夫”，由村里有威望的人将他们“拿下”关押几天，这算是恢复了这个家庭的名誉。 这天清晨，李氏兄弟磨刀霍霍，在早点铺中张扬要杀人，但村里已无民兵，村长不以为然，使平娃兄弟真正受辱，他们只能“真杀”。此时除明光外，村里对此无人不知，但没有一人通知明光，连未婚妻永芳也对明光、红杏之事深信不疑，未对明光讲清。村里围观但无人告之真相，直到明光死于平娃兄弟柴刀之下。明光对迟来的村长说：“大叔，他们把我杀了……” 红杏投河自尽，平娃被判死刑，狗娃被判无期徒刑。临刑前，平娃对守寡多年的母亲说：“买化肥的钱在炕席底下，不够你再借点儿！” 曾是明光小学的破庙被订为国家重点保护文物，但已无人上课，调查员惆怅地离开了这贫穷的村庄。 该片获法国第14届南特三洲电影节最佳影片金球奖。
- 黄土坡村的青壮劳力在实行土地承包后，纷纷外出挣钱，只有一些婆姨们和老弱病残者仍留在村中。乐大同将赚来的五千元钱交给妻子常绿叶，想攒钱造一幢新房。常绿叶为做好春耕说服公婆用钱买回一部小型拖拉机和一些配套农具。在余技术员的热情帮助下，常绿叶带领婆姨们组成承包联合体，实行科学种田。乐大同得知说妻子将钱买了拖拉机，气得与妻子大打出手，并准备卖掉拖拉机。乐大爷及时阻止了此事。粮食终于获得丰收，但因粮站库房漏雨不收新粮，常绿叶又想办一个粮食加工厂。她到各家各户动员集资办厂，而乡长为办铸造厂，竟将大家不知道的情况下将信用社的存款全部投资到铸造厂上，强迫大家入股。常绿叶和婆姨们对此无法接受，到县委告状，并使合理要求得到了满足。
- 明崇祯十一年。坚持了10年之久的明末农民革命陷入低潮，面临失败的危险。由于官军的疯狂镇压和各家义军相互不和，一同起义的十三家义军相继瓦解，有的溃败了，有的投降了。仅剩下李自成率领的一支孤军，也在潼关的南原陷入官军重围、全军覆没。在乱军中，李自成妻女俱失，仅率13骑突出重围，逃往山中。途中，夜宿林中，又险为当地乡勇所杀，喜遇李自成手下大将郝摇旗杀散乡勇，才得侥幸逃生。李自成逃往商洛山中，偃旗息鼓，准备东山再起。山中人烟稀少，粮草缺乏，严冬已至，又无棉衣，军心浮动。朝廷又派贺人龙进山搜捕，将士闻讯，竟有临阵脱逃者。李自成心情沉重，忍痛在阵前斩了逃兵，以定军心。面对严峻的现实，李自成认识到要重振大业，只有"一马破门而出"，去说服已经投降了明朝的另一个农民起义领袖张献忠，重举义旗。
