1932年，广州三家巷住着官僚地主何家、买办资产阶级陈家和工人阶级周家。受五四运动影响，三家青年都怀着救国救民的抱负，表示永远互相提携，为祖国富强而献身。陈家大少爷与周家三姑娘热、周家二儿子与陈家二小姐是一对、何守仁也在追求陈文娣、陈家四小姐爱上周家小儿子周炳，可周炳爱的是区桃。区桃在游行中牺牲，周炳悲痛万分，加入革命队伍，与陈四小姐背道而驰。在残酷现实面前，周炳逐渐认清陈、何两家专制和反动立场，更坚定地参加起义，为推翻这个旧世界而冲锋在前。

北宋年间，毕升因写得一手好字，被大商贾皮子龙聘请为作坊的写字先生。毕升的养父、老师谢清之将画了大半辈子心血写下的《汜胜之农书纂补》交给他毕升，要他将其刻梓行世。毕升饱偿了侮辱与歧视，仍无钱刻印，于是决定自己刻板印书，大胆首创了活字印刷术。但为国子监提举王天书刻书的失败使王天书万分恼怒，带兵砸了活字版。毕升经过反复试验，终于研制成功胶泥活字丁。皮子龙向外国商人高价出售活字印刷术，并与王天书勾结迫害毕升。《农书》被毁，妻子和岳父被杀，毕升绝望地投江自尽。