电影借[乾隆下江南]的一段野史，揉合民间传奇，创造了银幕上乾隆皇帝儒雅风流，一代贤君形象。李翰祥祖辈属前清旗人，对清宫文化了如指掌，在他流丽的镜头下，娓娓道出江南趣事，幽默隽永，借古讽今，妙语连珠。刘墉赐名[刘罗锅]之由来，让人忍俊不禁，刘墉妙计激扬州一怪郑板桥出手献画，实为一绝。刘永演活风流的乾隆皇帝，大受欢迎。

少年桂武奉师下山，办理三件事：一到蟠龙谷甘家学艺、二找寻姑母，三为父母报仇。他一到甘家，竟带甘家女儿联珠离家出走。遇到甘家祖母、姑母、母亲、嫂嫂各守关隘，桂武逐一冲破。最后一场“火烧红莲寺”，机关重重，动作尤为激烈。