斯坦尼斯公开宣布在自己的画廊举办现代艺术展，展出的都是些形状、颜色和质地让人吃惊的作品，也成为了媒体关注的焦点。艺术家吉尔伯特的雕塑品在其中展览。他妻子乔西被作风严厉的斯坦尼斯给迷住了，因为他把自己的闲余时间都花在了那个艺术品位独特的公寓里搞摄影。但除了那些放大的书法字帖外，斯坦尼斯还收集了一大堆关于一个心理失常的人物的照片。那么，为何乔西要冒着与丈夫闹矛盾的险去病态地探究斯坦尼斯的神秘面目呢？

十九世纪的巴黎，贫苦的冉·阿让为了挨饿的孩子去偷面包，结果被饱食终日的法官判处19年的苦役。出狱后，走投无路的冉·阿让被好心的米利埃主教收留过夜，却偷走了主教的银器潜逃，后被警察捉回。主教声称银器是送给他的，使冉·阿让免于被捕。主教的言行感化了冉·阿让，他化名马德兰，从此洗心革面奋发向上，十年后成为成功的商人并当上市长。这时，以前缉拿过他的警长沙威出现，一心要找他的麻烦。在此期间，冉·阿让得知了芳汀的悲惨遭遇，并承诺照顾她的私生女柯赛特。八年过去了，平静的生活再起波澜——柯赛特爱上了共和派青年马利尤斯，轰轰烈烈的巴黎人民起义爆发了，无赖德纳迪埃和冉·阿让又狭路相逢，而多年来从未放弃追捕冉·阿让的警长沙威又出现在冉·阿让的面前。