讲述来民国初年，在风云际会的上海滩，一个平凡的小警察邢佳栋饰演的陆常有被推到来时代的风口浪尖，继而发生的种种感情、革命、斗争故事。该剧有个特别之处就是引进了一个全新的行当-翻戏党，导演谭友业表示，该剧故事将镜头对准纵横江湖数百年传奇行当雁门，民国时期又名“翻戏党”，“这一门算是江湖中上的地下党，专以诈术、设局骗取金银财宝，他们这些人是江湖几大门最有智商和谋略，专干大买卖。”

丧子的家庭主妇被扫地出门后，就得变成人生黑暗的“过街老鼠”，万嘉玲（张柏芝饰）手动填满入过的坑，告诉女人们只要自立自强，就算吞过苦果也能拥有独一无二的人生信仰，但在前夫病危的时候，她又毅然承担起爱情的责任，将女人的包容和魄力集于一身。而宋乔植（吴建豪饰）在亲情与爱情的选择中迷失，面对人生的难题又何去何从，与万嘉玲的婚姻情感纠葛让人深省又感人至深。

公元1884年，中法战争爆发，法国侵略者在中国的藩属国越南挑起事端，大举进攻中国驻军，援越桂军遭受北宁惨败。法国向中国提出巨额赔款要求，因目的未曾达到，恼羞成怒，派中将孤拔率领远军舰队开赴中国，企图占领台湾港口，迫使清政府屈服就范。 战报传到京城，朝廷震怒，清议沸腾，战和两派争执不下。面对危难局势，刚刚掌握朝廷实权的慈禧决心与法军开战。于是急招归隐已久的淮军大将刘铭传回京，临危受命，以巡抚衔督办台湾军务，担负起保台抗法的重担。此事遭到湘军老帅左宗棠的强烈反对，认为刘铭传好大喜功，品行不端，不可委以重任。刘铭传几经周折，终于得到朝廷信任，总算得以成行。 为了打击清政府，在谈判桌上获得优势，法军准备截杀刘铭传。刘铭传得知此事，以谈判副使的身份来到上海。又故意出入青楼妓院，迷惑法国人。经过巧妙周旋，终于有了机会，即将成行。不料，援越淮军在越南观音桥打了胜仗，慈禧突然变卦，命刘铭传继续留在上海参与谈判。更让人忧虑的是，台湾兵备道刘璈担心刘铭传抵台后自己地位不保，纵容其子刘浤将刘铭传收养太平天国护王之女刘淑婷一事透露给朝臣。满朝为之哗然。 法方的无理要求再次激怒慈禧，用人之际，有意庇护刘铭传，便勒令刘铭传尽快赴台。而此时孤拔已经封锁海面，刘铭传一时进退两难。无奈之下，刘铭传接受了日本人的帮助，乘商船驶往台湾。 刘铭传抵台后，立即整顿军务，积极备战。然而，台湾战备松懈已久，一旦交火恐怕不堪一击。再加刘璈父子对刘铭传恨之入骨，湘、淮两系将官矛盾重重。面对众多棘手问题，刘铭传凭着自己的智慧和魄力逐一解决。 1884年8月4日，法军统帅孤拔向中国基隆驻军送来“劝降书”，被严词拒绝后，发动首次进攻，轰炸了基隆炮台。面对敌强我弱，刘铭传沉着应战，传令部队撤出阵地，诱敌深入。法军不知是计，登陆后拼命抢占制高点。清军趁机伏兵四起，将法军打得惨败。孤拔一怒之下炸毁了福建马尾船厂，打破了马尾、基隆互成犄角之势。随后孤拔又封封锁台湾。 当法军卷土重来之时，刘铭传考虑到沪尾的战略位置十分重要，毅然决定令人炸毁基隆煤矿，使法国兵舰得不到煤的补给。又采纳李彤恩的建议，主动撤出基隆，全力保住沪尾。因为沪尾一旦失守则台北危机，若台北沦陷则台湾不保。他的撤基保沪这一决定，却不被大多数人理解。湘系将领孙开华等人激烈反对，自己的淮系将领曹国忠等人跪地哭谏。刘璈父子为使事态恶化，煽动不明真相的番民滋扰闹事。但刘铭传毫不动摇，喝令“有不遵令者斩”。他明明知道大清律里有“失地失城者斩”的律令，为了战略决策，却不得不强行为之。 两军交火，法军轻易占领基隆，却发现基隆已是一座空城。战舰得不到足够的补给，无法长期作战，孤拔不得不强攻沪尾。刘铭传在沪尾再次大胜法军。孤拔不甘失败，率舰队北上攻击定海。激战中，孤拔本人也中弹负伤，不久，在澎湖郁郁而死。中法战争就此结束。 在请功奏折名单中，

嘎子（谢孟伟饰）、大招（胡洋饰），相依为命的两位亲兄弟，一个憨一个傻，分明就是一对活宝。弟弟嘎子性格冲动，常常好心办成坏事；哥哥大招有智力缺陷，却往往能弄巧成拙。日本侵略者血洗揦子村时，全体村民为掩护嘎子和大招，被残忍杀害。仓皇逃难的二人巧遇外甥“狗蛋”——八路军营长赵有亮（王新饰）。誓言为乡亲们报仇的兄弟俩，一心想加入八路军，却遭到赵有亮的拒绝。为了证明自己有能力成为合格的八路军战士，嘎子和大招

看有志青年变身抗日斗士，精忠报国，从双枪短炮的神枪手到武功高强的双面侠客，进行一场知识化的抗战。