孙家是很普通的人家，有两个女儿，姐姐孙丽是父母的掌上明珠，又漂亮又聪明，大学外语系毕业后在一家旅行社工作；妹妹孙燕模样不如姐姐，也没上过大学，只是在工厂食堂卖卖饭票。孙燕十分羡慕姐姐，觉得自己什么都不如姐姐，经常觉得自卑。可是最近姐姐也有苦恼的事：她一直爱着同院从小一起长大的英俊潇洒的马黎明，两人青梅竹马，早就不是一般的关系，可是她抗拒不了研究员张波的追求，觉得尽管张波没有马黎明那么让她真的动心，但文化水平高，事业上有建树，对自己将来的发展有帮助，稳妥可靠。而马黎明只是一个普通国营工厂的采购员……她心情矛盾地同时维持着和两个人的恋爱关系，难以取舍，在马黎明因为倒腾买卖被公安局抓进监狱的日子里，孙丽终于和张波结了婚。
孙燕很满意姐姐的选择，对姐夫张波很有好感。她按照姐夫的标准暗中物色自己的对象，可是她却没有姐姐那样的外表，也没有姐姐那么高的文化水平，当然也难以找到象姐夫那样的爱人。她的师傅周红娜热心给她介绍了一个男朋友潘树林，催着她去见了面。潘树林在一家医院搞后勤，样子长得一般，脾气却特别耿直，好管闲事打抱不不平，孙燕对他有好感，觉得他正直善良，对自己感情真挚，可他既不如姐夫那样学识渊博，充满浪漫情怀，也不象姐夫对姐姐那样悉心呵护，体帖入微，姐姐孙丽瞧不起潘树林，总给孙燕泼冷水，于是孙燕和潘树林交了一段朋友，就提出分手了。
正在孙燕情感空虚的时候，一个叫翟志刚的青年闯入了小燕的生活。那是她小学三年级的同桌，当年就给她写过字条，至今未婚，新近调回北京，分在远郊小学教书，对孙燕情有独钟。孙燕在小知识分子式的翟志刚身上看到了张波的影子，加上翟志刚的不懈追求，孙燕终于同意了他的求婚。
婚后的生活使孙燕感到很不如意：翟志刚心胸狭窄小肚鸡肠，对小燕的社会交往充满猜疑。他为了阻止孙燕与潘树林见面，便不许孙燕去上夜校，他苦苦巴望有一个孩子，而孙燕却迟迟没有怀孕……终于，孙燕忍爱不了他的生活方式提出了离婚。
离婚后的孙燕回到父母家中居住，而姐姐孙丽已经出国留学，留下一孩子都都。孙燕经常和姐夫张波及都都在一起相处，孙燕依然崇拜姐夫，不知不觉中把姐夫当成最亲的亲人。在姐夫的支持和帮助下，她读完了夜校拿到了会计证书，并调到一家出版社当了会计。
马黎明出狱后开起了出租车，他依然爱着孙丽。而这时孙丽已经和美国人理查德打得火热。理查德到北京开办公司，孙丽让马黎明当了公司的经理。马黎明觉得孙丽和妹妹孙燕心眼完全不同，那是个拿得起放得下的女人，完全不象孙燕那么宽厚和善良。马黎明把孙燕带到自己住的地方，他很想和孙燕温存，但孙燕暗恋的是张波，她不想逢场作戏，拒绝了马黎明。
孙燕得知姐姐要和张波离婚准备嫁给理查德大为震惊，她劝说孙丽改变主意，但姐姐决心已定不可更改，她不但很快就和张波办完了离婚手续，并且不顾父母的反对把儿子都都也带回了美国。
孙燕觉得姐夫受到很大的伤害，从心里不满姐姐的行为。她抱着极
