本片根据美国小说家丹尼斯·勒翰（Dennis Lehane）的同名小说改编。 1954年，联邦警官泰迪（莱昂纳多·迪卡普里奥 Leonardo DiCaprio 饰）和搭档查克（马克·鲁弗洛 Mark Ruffalo 饰）乘船来到波士顿附近的禁闭岛精神病犯监狱调查一桩离奇失踪案。手刃亲生骨肉的女犯蕾切尔（艾米莉·莫迪默 Emily Mortimer 饰）从戒备森严的牢室神秘逃脱，藏匿于孤岛深处。泰迪怀疑监狱的主治精神病医师约翰·考利（本·金斯利 Ben Kingsley 饰）有意隐瞒内情，并向查克透露他上岛的真实目的其实是寻找当年纵火烧死他妻子德洛丽丝（米歇尔·威廉姆斯 Michelle Williams 饰）的管理员，并揭露美国政府利用精神病犯人进行人体科学实验的罪行。但随着调查的逐渐深入，真相却变得越来越扑朔迷离……

主人公是一个叫作T.J的13岁男孩，不幸失去母亲的他，被迫离开了嗑药的父亲（雷恩·威尔森 饰）跟祖母一起生活。一个过去有着混乱生活的的家伙出现了，他就是海瑟（约瑟夫·高登-莱维特 饰，该角色很可能既是T.J的生活导师又是会给T.J带来麻烦的人），导致T.J陷入了前所未有的困境之中。杂货店店员妮可（娜塔丽·波特曼 饰）在最关键的时刻保护了T.J，然后她就成为了T.J的“白日梦”……

1969年7月4日，一声枪击惊破了旧金山的夜幕，本该为美国独立日绽放的烟花，在此刻俨然显露出血色。几天后，一封潦草的信件被送往了旧金山的三家报社，在堆积成山的邮件里面，这封寥寥数行还夹杂着神秘符号的信件却让整个新闻界为之震惊！“亲爱的主编，我就是连环杀手！”这封手写的信件竟然现出了仅有杀手和警方才熟知的两桩谋杀案线索，并暗示自己正是那个猖狂的杀人狂魔！整个旧金山陷入了恐慌，报社更不得不把信件中的密码印在头版头条，希冀联合破解密码，找出杀手身份。1969年9月27日，谋杀继续，1969年10月11日，杀手更盯上了天真的孩童，他替自己封号“十二宫杀手”，不仅杀戮手段越渐残忍，更胆大包天地在每犯下一桩杀人案件之后就给媒体和警方寄去另一封由字母、线索桩杀人案件之后就给媒体和警方寄去另一封由字母、线索和符号组成的密码信件，声称只要有人能破译这些信件，他就甘心落入法网。然而无辜的人们一次又一次成为猎物，愚钝的警方却应对乏力，倒是《旧金山纪事报》的记者罗伯特（杰克.吉伦哈尔）和保罗（小罗伯特.唐尼）看出了案件的端倪，在侦探大卫（马克.拉法罗）和搭档的协助下，他们与“十二宫杀手”展开了一场永无止境的斗智斗法，却不知这只会将他们各自的生活引向更深的黑暗......

一对孪生姐妹，漂亮的那个去世了，另一个假扮她过上了原本属于她的生活。

影片讲述了史蒂夫卡瑞尔扮演的主人公在妻子离开后成了一位单身父亲，为了能再享受家庭的温暖，他必须了解如何追求女性。