嘎子（谢孟伟饰）、大招（胡洋饰），相依为命的两位亲兄弟，一个憨一个傻，分明就是一对活宝。弟弟嘎子性格冲动，常常好心办成坏事；哥哥大招有智力缺陷，却往往能弄巧成拙。日本侵略者血洗揦子村时，全体村民为掩护嘎子和大招，被残忍杀害。仓皇逃难的二人巧遇外甥“狗蛋”——八路军营长赵有亮（王新饰）。誓言为乡亲们报仇的兄弟俩，一心想加入八路军，却遭到赵有亮的拒绝。为了证明自己有能力成为合格的八路军战士，嘎子和大招

1938年的东北，李胜利穿梭在丛林间无意帮助游击队战胜了藤原大佐率领的一分队，家人遭到日军报复杀害。加入游击队的胜利夜袭日军俘虏区，幸得游击队政委的增援胜利才从从鬼门关爬回。经历惨痛教训的胜利开始从一名哨兵做起，成功抓住特务，利用日军密电码对藤原造成重创。

看有志青年变身抗日斗士，精忠报国，从双枪短炮的神枪手到武功高强的双面侠客，进行一场知识化的抗战。

“九一八”之后，日军进攻热河，承德守军弃城而逃。郑成龙带着三个徒弟在长城外卖艺，郑羽与逃兵发生冲突，在逃亡中进入29军大刀队。郑成龙回到北平继续卖艺。三岛秀夫欲谋取郑家宝刀和刀谱，幸好郑羽从兵营中赶回，打败了三岛。喜峰口大捷，郑羽进入大刀队，郑飞加入29军，成为一名学员兵。郑成龙和郑德搬到卢沟桥附近居住。郑羽随29军先后驻守察哈尔和北平，郑飞则担任29军高级军官的副官。七七事变爆发，郑羽和郑飞分别在卢沟桥、南苑等地血战。郑成龙寻找两兄弟时壮烈牺牲。郑德进入西山当了土匪。中日全面开战后，郑羽率大刀连与日军浴血奋战，侥幸未死的郑羽再也不信任政府军，他与郑德重逢，共创“铁血救国军”，独立抗日。

影片以1955年9月底全军第一次实施授衔授勋这个重要的历史节点为主线，同时将开国领袖们与开国将帅们在不同的革命历史阶段中的闪回穿插其中，充分展示了夹述夹议夹闪回这种重大革命历史题材影片创作的较为新颖独特不为多见的叙事风格。既有恢宏的波澜壮阔的战争场面，又有人物生离死别细致入微的情感表现，二者有机结合产生出了革命的英雄主义与革命的乐观主义精神。 人物个性鲜明栩栩如生，历史事件真实可信有据可查。浓缩展示了中国人民解放军自八一南昌起义之后的历史篇章。