故事描述 侠盗金毛狮戴逍遥(赵雄), 武功高强, 为血衣帮主汪劲草(王侠)所忌, 一夜戴雨夜归家途上, 遭汪率徒众突袭, 胸部中五毒神砂掌, 只好突围逃亡；戴原已患恶疾, 现又告受伤, 幸遇太湖七狮, 送往神医吕伯景(房勉)处救治；吕决定与儿子文业(南宫勋), 女儿文芳(李菁), 携戴赴回魂谷采七叶青莲治恶疾, 惟期间遭汪追杀, 险象横生……

历史宫闈片大师李翰祥导演又一杰作！此部清宫古装片，讲述乾隆皇（刘永）与翰林院大学士左都御史刘墉（李昆）妙趣横生的斗智经过。刘狡猾多计、口才了得，常难倒乾隆。 乾隆心中不忿，藉画师画肖像时，假意困倦，叫刘代穿龙袍让画师描绘，然后刻意刁难，指刘有意谋私。刘人急智生，妙语如珠，又一次令乾隆语塞。谐星李昆演出足智多谋御史，活灵活现，刘永演乾隆皇深入民心，演员还包括惠英红、谷峰等坐阵。

电影借[乾隆下江南]的一段野史，揉合民间传奇，创造了银幕上乾隆皇帝儒雅风流，一代贤君形象。李翰祥祖辈属前清旗人，对清宫文化了如指掌，在他流丽的镜头下，娓娓道出江南趣事，幽默隽永，借古讽今，妙语连珠。刘墉赐名[刘罗锅]之由来，让人忍俊不禁，刘墉妙计激扬州一怪郑板桥出手献画，实为一绝。刘永演活风流的乾隆皇帝，大受欢迎。

导演李翰祥摆脱了以往拍古装宫廷历史片的完整方式，改用说书人的态度，风趣而技巧地叙谈有关乾隆的轶闻掌故，并着重于君臣雅趣的斗智及民俗方言的特色。如纪晓岚赤膊编修四库全书，乾隆突然驾临，来不及穿衣，躲到桌子下面仍被乾隆叫出来，好在他机智，才避免欺君之罪。乾隆微服私访，显露出一般平民的喜怒及爱打抱不平的爱心，看来更有亲切感和真实感。 开场花了将近十分钟讲述乾隆身世的由来，从雍正偶遇李佳氏，到少年弘历救助祖父，巧对对联，甚讨康熙欢心，打下成为皇帝的基础，把乾隆的来历交代得清清楚楚。画面一转，电影忽然开始详细介绍乾隆皇帝的生平，紫禁城内他的库藏，爱物，功绩。笔者忽然有看到老式纪录片的感觉，李导真是想怎样便怎样啊。从编纂四库全书的叙述开始，回到剧情故事，井淼扮演的纪晓岚出场，先讲了两个得罪人的黄段子，表现他的歪才，再接上著名的“书房妙解老头子”一段，刘永所演的乾隆这时也正式出场。其后是王昆扮演的刘墉在皇帝面前争“罗锅”封号和跳湖遇见屈原两个故事，组成电影的上半部。有李保田的珠玉在前，总觉得刘墉应该是干瘦的，王昆的胖脸更像贪官。不过由于故事有趣，拍得也生动，并不会觉得很不适。后半部是正题的乾隆游江南了，主要故事发生在扬州的一个小茶楼上，王沙把一个多嘴的店小二演得声情并茂，他口沫横飞花了将近二十分钟给乾隆上了一堂趣味盎然的民间风情课，像什么“人到扬州老，船到瓜洲小”，广州称人都称“佬”，真是了解不少民间事，开拓皇帝和观众的视野。最后一场大战以喜剧的方式展开，闹腾得整条街不得安宁，乾隆也就此认识了周日清，顺便惩罚贪官污吏。

乾隆皇（刘永）爱慕苏州名妓三姑娘（潘冰嫦），为了朝夕幽会，竟然在青楼挖了一条地下通道直达紫禁城。青楼内外，乾隆神出鬼没，吓破臣下的胆子。又乾隆在民间行侠仗义，在赌坊，大破赌局……此片揉合千术与少林功夫共冶一炉，将其「英雄化」，通俗热闹。 大导演李翰祥揉合野史，正史与个人考据之创作，顺手拈来，皆可风趣解颐。民间传说之美食「金镶白玉牌，红嘴绿鹦哥」的由来，叫你忍唆不禁。