清末的北京喧闹、纷乱，在科班中长大的怀玉和好友志高恣意地成长着。孤儿怀玉爱戏如命，成角儿，是他幼小心灵中坚定的信念。但抚养他长大的班主李盛天始终遵照怀玉母亲的遗愿，拒绝他学戏，不让他成为和父亲一样的名角。志高生来贫贱。做暗娼的母亲红莲将他抚养长大，唯一的梦想就是让他学戏成角儿——据说，红莲在做妓女时，与一位名角儿相好，生下了志高，母亲是想让志高延续她对那位名角儿的想念。在热闹的天桥，他们结识了进京卖艺的姑娘丹丹，三个孩子学着戏里的样子，结拜成兄妹。在雍和宫的后院，3个伙伴来到一个神秘、能预测未来的老太监家求签算命。但是写着“生不如死”、“死不如生”“先死后生”的三支命签却被老太监的黑猫打落，那命签如同3人头上的咒语和谜团，笼罩了他们一生。

退休钳工梁德全和退休的副局长付国祥住进同一病房。由于两人生活习惯和性格的不同，发生了很多争执。但随着接触的深入，他们成了无话不说的老哥们儿。老梁的病打破了三个子女原本安宁的生活，为了住院费，三个家庭开始猜忌争吵。老梁有几个愿望，一是找到初恋情人菊英；一个是去新疆看看大儿子。在老付的帮助，老梁逐一实现了心愿，其间有矛盾，有悲喜，有子女的不理解。

在转运罪犯的过程中，一向深得上级器重的武警某部猎豹突击队大队长刘闯，忽然背叛，打伤战友，协同重犯老五潜逃。此事件引起轩然大波。一路逃亡的过程中，从西北到江边，从长江到沿海，刘闯和老五不但面对我公安、武警部门的缉拿，还与老五敌对的某犯罪集团杀手展开激战。最终，刘闯凭借自己超人的胆识和强大的战斗力，取得了老五的信任，将他带上贩毒集团头目老七所在的远洋货轮。最终，刘闯与早已埋伏的猎豹突击队里应外合，发动突袭，将这一犯罪团伙一网打尽，并捣毁了该集团在中国大陆的所有秘密网点。刘闯凭借本次任务出色的表现，获得了立功勋章，同时也接到上级命令，担任新组建的“猎豹”反恐突击队队长，担负更加重要的国家级反恐使命。

二十世纪初的中国内忧外患，灾难深重。辛亥革命未能挽救国运，一批中国进步青年开始把寻找救国道路的目光转向欧洲，参加了留法勤工俭学运动。在重庆留法预备学校，邓希贤与堂叔邓绍圣一起参加留法资格考试，并且认识了李火麟、耿照魂，在一系列戏剧性的经历后，四人通过考试踏上了赴法的航船。

二十年前叱咤风云的三个警察“老炮”，被警界荣称为“三叉戟”，如今已到了快退休的年纪，却不料误打误撞办了一起洗钱大案，冻结了巨额赃款。金融巨骗为了解冻资产，不惜雇佣黑道动用极端手段，“三叉戟”开始面对20年前的昔日对手并被多方势力挑战。面对新型犯罪，“三叉戟”用传统的警察手段进行对抗，但在对手巨大的利诱下，三人之间的关系也开始变得微妙。但在警察职责面前，他们最终齐心合力，一举击破了金融犯罪集团，同时也将幕后的腐败黑手绳之以法。