帕纳约塔与丈夫科斯塔斯和两个孩子住在雅典一个很受欢迎的社区里，生活似乎很平静。她唯一的工作就是照料家务和抚养孩子。随着经济危机的严重打击，这个家庭艰难度日。在这种情况下，帕纳约塔为了补贴家用，外出就职，找到了一份清洁工的工作。虽然她的工作环境恶劣，她也面临着残酷的剥削，但到目前为止，她在枯燥的生活中度过了最快乐的时光。但这不会持续太久，因为第一轮的裁员很快就会到来。

一位丧夫的单亲妈妈独自抚养着两个的儿子，一天她接到电话，得知自己被公司开除后差点崩溃。伤心之余，她只好每天假装正常上下班，同时她不断寻找新工作，然而求职均以失败告终。她的大儿子与一些小流氓混在一起，她经人介绍开始与一些走私团伙来往，帮助他们做点违法的生意。但她最终越陷越深，遭到各方势力的跟踪，她深深陷入这个谎言编织的网中无法自拔，同时在痛苦中竭尽全力保护好他的儿子，重新回到正常的生活轨道上。

当一名年老的看护者（胡安·马加略 饰）发现一个在抗议期间被杀害的年轻女子的尸体时，在民兵返回之前老人准备为她安葬，位次老人踏上了一段神奇的旅程。

刚果首都金沙萨，单亲母亲菲丽希缇（Véro Tshanda Beya Mputu 饰）每晚在低廉的小酒馆驻唱，结果儿子萨蒙（Gaetan Claudia 饰）突然遭遇摩托车事故面临截肢，让这个贫穷但骄傲的女人被迫到处筹钱为儿子做手术，期间她获得了杂工塔布（Papi Mpaka 饰）的帮助，更多的是面对别人的冷眼和羞辱。为了冰箱零件和工人争吵，在医院被骗药费，跟同事们筹钱遭遇的各种嘴脸，在亲戚、雇主、前夫那里受到侮辱和攻击。看起来是钱的事儿，也确实是钱的事儿，走投无路的菲丽希缇甚至闯进并不相识的有钱人家索要帮助。最后儿子还是没有摆脱截肢的厄运，菲丽希缇该怎样从巨大的打击中走出来呢？

纯真的里约热内卢少年桑德罗目睹母亲在自家的杂货店被前来抢劫的小混混枪杀，在此之后，桑德罗的生活就迷失了方向，他与黑帮分子混在一起，不但吸食起毒品来，自己也成了毒贩。在躲过了里约警察对毒贩的清洗活动后，桑德罗被多年来一直寻找儿子的梅利莎误认为自己的孩子，她尽全力帮助他，但他还是不能逃脱不了朝不保夕的生活，而在使用了毒品后，他便劫持了一辆公交车。桑德罗与警方对峙了五个小时，而电视台的直播令形势更加紧张，最后，悲剧不可避免地发生了。 《巴士惊魂》故事来自发生于2000年6月12日的一起真实的公交车劫持案，而且已经在2003年先被拍成了一部纪录片。本片导演布鲁诺·巴雷托少年成名，21岁时就以一部性喜剧《多娜和她的丈夫们》（dona flor and her two husbands）奠定影坛地位，此后，他穿梭于巴西和好莱坞两地。这次，他一改自己熟悉的喜剧风格，拍摄了这部《巴士惊魂》，这部以巴西街头少年和暴力为题材的影片即便不能达到《上帝之城》的高度，也必将以其真实犀利的风格震撼全世界的观众。