称帝闹剧告败，军阀混战纷争，城头王旗乱换，百姓人心浮动。北京南城的海王村街上，古玩店鳞次栉比。尚珍阁的梁掌柜被人算计在一幅古画上走了眼，呆不下去了，含恨把店交给了徒弟彝贵，弃业回乡。他嘱咐周彝贵，今后切不可因小利而失大义，让徒弟以之为鉴，做事先做人。周彝贵牢记师父教诲，与人为善，童叟无欺，尚珍阁日渐红火。
清室后裔富嗣隆一心要在削爵递禄之后重做人上之人。他在府中养了一个戏班子，以办堂会之机，遍邀权贵。另外，他投洋人之所好，不断把古玩珍奇送进领事，取得了洋人领事的信任。
在海王村街上开古钱店的掌柜余旺财，是个心怀叵测的趋利小人。他一心想把周彝贵的尚珍阁据为己有，竭尽明夺暗毁之能事。他投靠到富嗣隆门下，为其走卒。为了发财，他挖坟盗墓，坏事做尽。
富嗣隆的女儿富储秀活泼靓丽，性情开朗，她与周彝贵的儿子周子贵一见钟情，但二人的爱情却在他们的长辈那里掀起了轩然大波。面对重重压力，两个愤世嫉俗的年轻人毅然离家出走，选择了独立自主的人生道路。
富嗣隆为达到目的，不惜将自己祖上传下来的古诗帖典给了洋人。在洋人的支持下，富嗣隆如愿以偿，坐上了市长的宝座。
上任伊始，富嗣隆做了洋人搜刮国宝的急先锋，余旺财更是变本加厉。周彝贵与富嗣隆和余旺财做人做事已是泾渭分明。余旺财处心积虑，在官府的支持下，终于寻了个事由，将周彝贵锁进了大狱。周彝贵的挚友吴德章与行内众人费尽周折，总算保下了周彝贵一条活命。
周彝贵出了狱，尚珍阁已沦入余旺财之手。余旺财为让周彝贵脸面失尽，竟令周彝贵仍回到尚珍阁，但不是当掌柜，而是给自己做伙计。周彝贵忍辱负重，重获生机。
眼见得国宝不断流失，周彝贵和吴德章痛心疾首。二人下定决心，要把被富嗣隆出卖给洋人的国宝赎回来，做一件普通百姓连想都不敢想的事情。两人合伙开了一个新店，兢兢业业，为赎国宝积攒实力。
余旺财费尽心机，还是不能把周彝贵置于死地，他纠集了一群亡命之徒，暗地里对周彝贵和吴德章下了手，一场大火，将周彝贵和吴德章的新店焚烧殆尽。周彝贵横遭惨祸，心力渐渐不支。
城头王旗又换，执政府里贿选大帅被赶下了台。富嗣隆被众人一纸诉状告到新帅府。眼看着贿选同僚一个个被抓，富嗣隆急忙逃出了京城。
周子贵细查暗访，掌握了余旺财的种种劣迹。余旺财见势不妙，关张歇业，销声匿迹。
周彝贵和吴德章倾其所有，把古诗帖从洋人手里赎了回来。两个劳碌了大半生的人一下几乎身无分文，但他们却觉得做了一件心里最痛快的事。
京城里又换了新大帅，大赦天下。
富嗣隆逃了回来，但他的富府却换了新主人。富嗣隆终于知道大势已去。
周彝贵、富嗣隆、余旺财这三个地位、身份、品格各不相同的人又见了面，周彝贵仍是冰心一片，富嗣隆已是蓬面潦倒，而余旺财似乎还想小人得志……
