1976年9月9日，伟大的开国领袖毛泽东同志与世长辞。他的离去宣告了一个时代的结束，也开启了新时代的序幕。祸害华夏大地十年之久的四人帮一朝被除，而千疮百孔的新中国其明天依旧迷蒙不清。已经三度被打倒的邓小平（马少骅 饰）接受中央的安排，重新出来主持工作。此时党内对邓的争论两极分化，而“两个凡是”又预示着左倾错误的继续。十一届三中全会上，邓小平批驳反思的建国以来党在治国方针和思想上锁犯下的错误，此后大力推行国防教育，积极推进经济建设。 将近十年的改革，让羸弱不堪的新中国获得重生的希望，而他便是那个踏出坚实步伐的重要之人……

仲夏航空副驾肖默在一次飞行途中意外发现火情，间接造成了航空公司太子爷夏宇母亲过世。尽管公司最后判定肖默没有责任，但肖默还是因为内疚辞去飞行员职务，成为了一名维修师。两年后，肖默重回飞行队，在航校复训期间重遇已是飞行学员的夏宇，两人更意外都喜欢上了性格率真的女飞吴迪，三人陷入了情感纠葛。此时一份未完的调查报告突然出现，两年前未知的真相让众人对肖默怀疑再起，眼看肖默再次面临停飞，吴迪的心也开始渐渐向夏宇靠拢。此时的肖默不再退缩，用尽方法查出两年前事故的来龙去脉，肖默力证了自己的清白和作为一个飞行员的实力，再次重返蓝天。

师军务科参谋陈大虎对刚分到师医院的护士李静一见钟情。陈大虎的死对头警卫排长梁亮也被李静所吸引，李静的到来使本来就互不服气的陈大虎和梁亮又演变成一对潜在的情敌。 朱大菊是个烈士遗孤。大菊的父亲牺牲前曾把女儿托付给陈大虎的父亲陈副军长。陈副军长为履行诺言，硬要撮合如兄妹般相处的大虎和大菊成婚。陈大虎的母亲师医院住院部宋主任却极力反对这门婚事。宋主任为了阻止这这门婚事，四处为儿子物色对象。师文工团马丽莎走进了她的视野。

南京，墓地上袅袅的轻烟还没有散去，丈夫的音容笑貌恍然还在眼前，面对着年迈的母亲和年幼的儿子，以及丈夫生病所拖欠的巨额债务，林雨竹陷入有生以来最感无助的境地，无奈之下毅然决定辞职南下。 海珠，传说中遍地都是黄金的特区，海利空调厂的厂长却因为无力阻止拿不到工资的工人们脑溢血昏倒，楚鸿涧临危授命。看到破落的厂房、毫无朝气的工人和质量低劣的产品，困境中楚鸿涧愤然砸烂一台不合格的空调，以立重振海利的誓言。 林雨竹的辞职，遭到研究所领导的重重刁难，她只好被迫推迟行程，致使她失去了原先联系好的工作。而且，大学时的男友竟然是张茗的现任男友，林雨竹的处境尴尬。 庄新建为了寻求暴利和孙杰克勾结，冒险从事走私活动。深感不安的富仲华建议庄新建投资房地产项目，并提出让张茗利用职务之便帮他贷款。张茗凭借银行行长姜一白对自己的青睐，顺利的获得贷款的批文。 在张茗的支持和建议下，几经挫折的林雨竹终于找到了一份工作，在自己的辛勤努力下使她很快获得公司的老板青睐。但她绝对没有想到的是想到她所在的公司竟然是一个靠走私来谋取暴利的窝点，出于正义感的驱使，她毅然辞职，生活再次陷入困境。 走私船海上被击沉，粉碎了庄新建的暴富之梦，为求自保庄新建注销了自己的公司，致使贷款发生危机。

一名普通复员军人在偶然间发现保卫几百万人口生命的防洪大堤被一伙不法商人、黑社会、腐败分子做成“豆腐渣”工程后，勇敢地揭发并与这群人斗争到底，最后保住了该市几百万人的生命。以追查百年示范工程变为“腐败工程”的真相，与掩盖真相的较量为契机，从高官要员到普通公民，从巨贪、黑社会到蛀虫小人，从惊天大案到不正之风进行全景式的剖析，探讨了群体利益与道德，个人利益与道德的关系。通过生与死，爱与恨的捕捉与定格，勾画了世纪之交的特定社会背景。