一介贫民仁杰（刘家辉）为惩罚平时靠鱼肉百姓过日子的恶霸高峰（王龙威），假扮三德和尚对其展开攻势，不想被对方识破反遭一顿痛殴。其后，仁杰来到少林寺请求三德和尚传授功夫，但不被对方作正眼旁观。 有感于仁杰的诚心，三德和尚最终允许他留在少林寺，但不教授功夫，只让他负责搭棚修葺的工作。仁杰在工作之余，不忘初来志愿，见缝插针恳求三德和尚收他为徒，终惹怒对方，在对方的示意下，仁杰明白搭棚亦是少林功夫的一种，从此刻苦学习。

方世玉（小侯）因与大清武馆高手（刘家良）结怨，其母苗翠花（李丽丽）为避冲突，暗带方上少林寺，求三德和尚（刘家辉）收其为俗家弟子；方入寺后自恃功夫了得频频闯祸，终被三德逐出。奸人提督（白彪）乘势诱方邀同房九杰离寺，暗图一网打尽；十杰失踪，三德心知有异，遂约苗同往督府对付旗兵……

1982年李连杰主演《少林寺》一举成名，在观从心中树立了正直、勇敢的武僧形象，此片是他饰演武僧的又一力作。剧情主要讲述北少林武僧智明、南少林俗家弟子司马燕不约而同在赫索王爷寿诞之日前来行刺，一报父仇。不料被围，在同伴赵威的帮助下得以出逃。智明发现司马燕脚上有和自己一样的银镯子，始知她是自己的未婚妻，然因已皈佛门，未能相认。后司马燕为赫索所擒，智明、赵威在南北少林众高手的帮助下，终于杀死赫索，救出司马燕。智明把银镯交与赵威，独自离去……

经过无数炮火洗礼的刘前进直率、精明又有些狡黠，他盼望着自己的老上级程部长有一天将自己再次送上战场带兵打仗。当一纸劳改公安部队先遣队支队长的任命摆在刘前进面前时，他对押解囚犯西进的任务并不是很高兴的接受。而让刘前进不愿受命的原因还有，程部长给他派来的支队政委居然是自己的同乡——他很看不上的“知识分子”彭浩。 　　部队出发前，开朗、又爱说爱笑的周圆姑娘奉调入伍，刘前进并不掩饰自己对周圆的喜爱，让她当上支队机要干事。 　　押解囚徒的队伍出发了，我军破译了敌特的密电，知道在押解队伍中潜伏着特务。程部长驱车赶上队伍，把这个情况告诉刘前进，让他严防内鬼作乱。 　　国民党“川西第一游击军司令”唐静茵，因其丈夫——国民党“西南地区省游击区总指挥”宁嘉禾在押，她尾随西进队伍，在卧佛寺设计差一点救出丈夫。为阻止队伍西进，救出宁嘉禾，唐静茵炸栈桥、烧粮站，西进队伍损失惨重。在潜伏特务的配合下，唐静茵终于劫走了宁嘉禾。 　　刘前进排查内鬼，种种迹象表明，彭浩有重大嫌疑，这使刘前进非常痛苦，但他坚信自己的好战友不会是内鬼。程部长来到前沿，了解部队情况，刘前进把自己的苦恼告诉了程部长，程部长决定调查彭浩的历史。 　　西行中，囚犯们不时寻机逃跑，逃跑不成，又设计投毒。因挪用援藏药品被判刑的医学博士凌若冰解救了大家。彭浩用人格尊重感动了凌若冰。她为囚犯们写下了鼓励他们好好改造的囚歌，又在文捷难产时为其接生。 　　提前释放的女囚吴晓凤发现杀害她丈夫的仇人苟敬堂在押，故意袭警重回狱中，与妓女出身的杀人犯柳燕燕设计复仇，险些把苟敬堂打死。刘前进对这个嫉恶如仇、屡屡闯祸的女人既敬佩又无奈，却处处对她呵护有加。 　　内鬼的活动越发猖獗了，先是打死了前往凉山军分区送求助信的小李，后来又打死了已经发现唐静茵女匪首身份的两名战士，放跑成了本已是瓮中之鳖的唐静茵。 　　刘前进和文捷加紧排查内鬼，在牺牲战士的身边找到了弹壳。刘前进请程部长对弹壳进行技术鉴定。 　　彭浩也觉察出同志们对他的异样，通过了解，他知道民同志们怀疑他，组织调查他，他非常痛苦，向程部长主动交出手枪，请上级做技术鉴定。 　　行进中，支队文书关晓渝对沉稳、持重的监区长侯仲文渐有好感，感情不断升温。队伍到达新锦屏时，两人已经基本确定恋爱关系。而后勤科长甄世成之所以加入西进队伍，却是为了博得关晓渝欢心。眼看着心目中的恋人与侯仲文越走越近，甄世成倍感失落。 　　西进队伍即将到达新锦屏，一直负责档案保卫的通讯员小鱼突然将所有档案劫跑并焚烧，侯仲文策马追赶，特务小鱼自杀。内鬼问题好像解决了。 　　程部长来到新锦屏告诉大家，技术鉴定的结果，杀害小李和两名战士的弹壳是从彭浩的手枪里发射的，彭浩仍然有内鬼嫌疑。 　　彭浩非常痛苦，他甚至想到自杀，他最后决心自我救赎，调查小鱼身后的大鱼，把真正的内鬼揪出来。 　　表现良好的犯人参加了

美丽善良山杏深得同村年轻人喜欢。村治保主任儿子大宝，更要非山杏不娶，而山杏却与下乡扶贫干部玉生相爱了。