《马戏之王》取材自真人真事，好莱坞全能巨星休·杰克曼在片中饰演“马戏团鼻祖”、传奇人物P.T.巴纳姆。故事讲述了身处社会底层的巴纳姆依靠自己无穷想象力和锲而不舍的精神，从经营博物馆到一手开创世界上第一家马戏团的故事。巴纳姆的奇思妙想最开始并不被大众所认可，几乎没人花钱欣赏，他的家人好友帮他度过一次次绝境。在经历了一系列挫折、与合作伙伴的分歧之后，秉持梦想的他终于成为全美甚至全世界最为知名的“造梦大师”。

多萝西亚以一己之力独自抚养儿子杰米长大，其中的困苦和辛酸只有她自己知道。杰米深深爱恋着名为朱莉的女孩，然而和很多人都发生过肉体关系的朱莉，却偏偏要在杰米的身上寻求精神的依恋，尽管两人常常同床共枕，却依然艰难维持着纯洁的友情，这让杰米感到十分苦恼。渐渐进入青春期的杰米表现出了一些令多萝西亚感到担心的特质，为了帮助儿子顺利的度过这一特殊时期，多萝西亚找到了房客艾比，希望她能够给杰米一点帮助。与此同时，多萝西亚一直没有放弃希望，她渴望着能够找到一个靠谱的男人，成为自己的丈夫，亦成为杰米的父亲。

讲述荷兰传奇人物汉·凡·米格伦。他伪造著名画家约翰内斯·维米尔的画作，其以假乱真的技术让他成为最成功的艺术品伪造者。

银行小职员斯坦利·艾普金斯是个老实本分的人。老实人自然免不了要受人欺负，各种各样倒霉的事全让他摊上。老板的呵斥，女性的鄙视，朋友的愚弄如影随身，斯坦利就是个倒霉蛋儿。奇迹终于出现了。他偶然在河边发现一个古代面具，这面具具有神奇的魔力，一旦戴上变狂风大作。转瞬间斯坦利变成了动画片里的超级英雄...

　优秀生威廉（派屈克·福吉特 Patrick Fugit饰）在毕业前争取到为《滚石杂志》写采访稿的机会。他要跟随摇滚乐队的行程，进行一次长途的旅行和报道。妈妈担心摇滚乐队的不良作风，坚决反对威廉的决定。 　　威廉还是固执地上路了。他的采访对象是“Stillwater”乐队的成员，这群年轻人还没有成名，心中怀揣着梦想前往全国各地开演唱会。他们有着很多其他摇滚歌手具有的特质：放纵、呐喊、喜怒无常，现场煽动着观众的尖叫。同时，他们会沉溺与毒品，有着人性中自私、猜妒的种种弱点。有一个叫潘妮（凯特·哈德森 Kate Hudson饰）的乐迷，与乐队共进退，最后却选择了离开。威廉用心去感受并参与这一切，从中获得宝贵的阅历。