在丁龙镇人民欢庆八年抗日胜利之时，国民党反动派派日本特务大队长杨万才化名易木来丁龙镇对付共产党。胶米特区区委书记兼区长仲成揭穿了易木等人企图抢夺丁龙镇的阴谋。易木派人暗杀仲成，并打死刘老汉的儿子，妄想栽赃共产党，都未果。仲成派兵截住了国民党一列满载战利品的军车，易木要与仲成分赃，仲成严词拒绝。易木假传命令调走军车，又被仲成打死押车的特务，将军车开会。最后，丁龙镇军民和我主力部队一起，彻底打垮了妄图搞破坏国民党反动派。

故事发生在七十年代初。归侨技术员戈弋的妻子去世了，他带着不满周岁的儿子沉香下放到罗家村。只因一封寄给国外亲戚的信竟被定为“判国罪”而被捕入狱。善良的农家姑娘碧桃收留了沉香，不料几年后却以莫须有的罪名被公安机关逮捕，病死狱中。当戈弋出狱后赶来报恩时，见到的只是碧桃的遗像。

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。 全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。