上世纪70年代，自尊好强的农家子弟孙少平在原西县高中读书，与地主出身的郝红梅相互爱怜，后郝红梅与家境优越的班长顾养民谈恋爱。同村同班的好友田润生为此抱不平狠揍顾养民一顿。倔强的少平不肯承认自己失恋，但开始与自己的自卑斗争，积极参加赴地区会演的排练。好读课外书的少平敏感、自尊，吸引着县领导的女儿田晓霞。少平高考落榜回乡劳动，在经历了大旱、抢水、死人的事件后，断然拒绝侯玉英以进城为诱的追求，远离故土，漂泊揽工。哥哥孙少安初中毕业就在家里劳动与村支书田福堂的女儿田润叶青梅竹马，遭到田的剧烈反对。最终少安娶了勤劳善良的山西姑娘贺秀莲，转型开办了烧砖窑，走上了致富路。

大地震中，“千斤顶县长”曲大川的妻子遇难，造成了女儿巧儿心理自闭，他强忍悲痛投入灾后重建工作，忍辱负重、敢于担当，在灾后重建中成长，成为个性鲜明的“灾区县长”。灾区安置社区主任银杏地震中失去了丈夫，作为女人，她更深切地感受到了灾区妈妈们的苦痛，和志愿者白鸽创建了“母亲之家”，努力帮助牛大姐、疯嫂等妈妈们恢复心理创伤，走出地震阴影。援建工作急难险重，组长朱支援承受着巨大的工作压力，老母亲在岭南病重住院，他没时间回家探望。妻子杨柳是个心理学教授，通过网络为“母亲之家”进行指导，效果显著。对于“母亲之家”，曲大川开始并不理解，认为灾后重建工作十万火急，没时间去管“婆婆妈妈”的事，由此与银杏发生矛盾冲突，秦书记支持“母亲之家”工作，认为灾区重建中最重要的是人，人的生命高于一切，灾区母亲们是最需要关怀的一个群体。