根据苏童同名小说改编。 几乎一夜之间，小城里的妓院都被解放军封了门。喜红楼里，女干部柳青率一队解放军，把妓女们收容在一起送往劳动营接受改造。一只船载着这群青楼女子，永远离开了红粉之地。当晚，秋仪拉小萼从劳动营逃走。秋仪跳墙走了，小萼没有敢跳，依然留在劳动营里。秋仪躲到旧情人老浦家。老浦母亲浦太太埋怨儿子带回个青楼女子，丢人现眼，老浦很为难。老浦代秋仪送东西给小萼，他来到劳动营，回家把劳动营的情况告诉秋仪，认为劳动营挺不错。秋仪说老浦要送自己去劳动营。老家土改，分了浦家的土地，浦太太乘机赶秋仪走。秋仪指望老浦会护着她，不料老浦也要给她换地方住。秋仪一气之下出家当了尼姑。老浦家的房子捐给国家，老浦也结束了少爷生活，到工厂当了会计。老浦去看小萼，觉得她瘦小得令人怜爱。小萼从劳动营出来后，进了工厂，不久就嫁给了老浦。新婚之夜，秋仪不合时宜地为他们送来一把伞，便飘然而去。秋仪怀了老浦的孩子，但却在庵门外流产。小萼也怀了孩子，但她在婚后积习不改，打麻将、乱花钱。生下孩子后，她越发对已成为普通职员，收入颇低的老浦不满。老浦被逼得没法，以贪污的公款供小萼挥霍。不久，老浦被逮捕以贪污罪被处决。秋仪来到老浦家，两个女人言归于好。小萼守了一年寡，再也熬不下去了，她把孩子托给秋仪，跟一个北方人走了，从此没有音讯。秋仪心满意足地当起了孩子的母亲。

那是一个战火纷飞的年代，桐柏山区一户穷苦人家为生计卖掉了亲生女儿小花，之后又收养了一个转移红军留下的女婴，他们给这个女婴取名也叫小花。十几年后，小花（陈冲 饰）的哥哥赵永平（唐国强 饰）为了躲避抓丁投奔了革命队伍，在一次战斗中负伤掉队，幸被女游击队长何翠姑（刘晓庆 饰）所救，而何翠姑正是当年被父母卖掉的另一个小花。此时，赵小花在进入桐柏山区的解放军中打听哥哥下落时巧遇亲生母亲周医生（白莉 饰），母女相逢却互不相识，后来周医生同情这个可怜的小姑娘，于是收她作干女儿。就这样，十几年前失散的亲人在战火中又一次重逢，他们为实现共同的理想又聚到一起，谱写了一曲壮烈的英雄之歌。 本片改编自小说《桐柏英雄》，在1980年的第三届电影百花奖上获最佳故事片奖。陈冲凭借本片获第三届百花奖最佳女演员奖通以及南斯拉夫第九届“为自由而斗争”电影节最佳女演员奖。