人生自古谁无死，留取丹心照汗青。耿直廉洁、不精强权、秉公执法、断案如神，一代廉吏海青天。明朝，中国历史上朝政最为混乱的时期，奸臣与宦官相把持朝政，贪官数不胜数，海瑞：淳安县一个九品县令，他刚正不阿，耿直廉洁，不畏强权，秉公执法，断案如神……民间百姓称之为“海青天”。嘉靖年间，当朝太师严嵩，权大若海，只手遮天，勾结宦官，乱朝乱民；海瑞无畏权贵，以小小知县身份顶撞严嵩亲信、御史胡宗宪，智弄贪官钦差鄢懋卿……，联合大臣徐阶、御史张居正等，弹劾严嵩，霎时宫廷群舌争辩、剑弋相向、血腥四起……严嵩垮台后海瑞任职户部主事，接触政权中心，看到朝廷混乱、国库空虚，痛心万分，便自己抬着棺材，冒死向嘉靖皇帝讲谏，上书批评皇帝迷信道教不理朝政等事……却被罢官下狱……万历登基后，任命海瑞为钦差巡抚应天入府，他“敲山震虎”铲除各地方恶霸，处置各府贪官……所到之处，群匪、贪官闻风丧胆，百姓爱戴……万历十五年（1587年）清廉一生的海青天被自己调教的弟子出卖，在愤怒、郁闷、无奈中郁郁而终。

以明朝嘉靖年间官府为背景，曾在文艺批评作品中多次出现的“热门人物”——明伦堂县谕教官海瑞为主线，再现了海瑞因直言上书引起他在官场的起起落落以及因治学有道，秉公周正而深得民心，却又因他“不识时务”不畏权贵秉公断案的刚直个性，使得自己一生仕途坎坷，几次愤然罢官直到七十二岁重回官场 。

20年代的天津，周公馆的老爷周朴园因江桥事件的牵连去向不明。管家鲁贵只好把周家的大少爷周萍从无锡接来主理产业。正当周萍准备卖掉周公馆还债时，周朴园回来了，并且还带来了一位妙龄太太繁漪和小儿子周冲。起初，周萍对同龄人的继母繁漪很是反感，但随着繁漪挺身而出，帮周萍了解了债务问题，使两个年青人走到了一起。然而，尴尬的母子关怀使他们不敢正视自己的真实情感，欲罢不能的