1982年李连杰主演《少林寺》一举成名，在观从心中树立了正直、勇敢的武僧形象，此片是他饰演武僧的又一力作。剧情主要讲述北少林武僧智明、南少林俗家弟子司马燕不约而同在赫索王爷寿诞之日前来行刺，一报父仇。不料被围，在同伴赵威的帮助下得以出逃。智明发现司马燕脚上有和自己一样的银镯子，始知她是自己的未婚妻，然因已皈佛门，未能相认。后司马燕为赫索所擒，智明、赵威在南北少林众高手的帮助下，终于杀死赫索，救出司马燕。智明把银镯交与赵威，独自离去……

隋朝末年，隋将王世充的侄子王仁则（于承惠）在督建河防工事时，杀死了起来反抗暴虐的神腿张，但令其儿子小虎子跳河逃离虎口。小虎子被少林僧人救起收入寺中后，为报父仇毅然削发为僧，法名“觉远（李连杰）”。 王仁则的侍卫长遇见牧羊女白无瑕（丁岚）后垂涎其美色，强行将其抢回府并欲酒后施暴，恰巧被只身前来报仇的觉远发现。在救白无瑕逃生的过程中，觉远因武功欠佳被王仁则刺伤，促使其回到少林寺后更加刻苦练功。后因觉远救援被王仁则追赶的李世民，少林寺遭遇劫难，觉远身上的责任更重一层。

通过老一代向年轻人传枪的故事，歌颂了胸怀祖国，放眼世界，牢记阶级仇，时刻警惕敌人的青年女民兵——小缨，表现了中国人民用毛泽东思想武装起来，紧握手中枪，实现全民皆并兵的战略思想。