清末，六岁时的小云凤（小凤仙）家遭恶运，为官的父亲被撤职查办在落魄中患病而去，母亲改嫁弃女，小云凤同奶娘相依为命，十岁时同一交意外被江南名士曾朴善意相救，从此也开始学琴棋书画，成为人见人爱的俊俏姑娘，此后也受到曾朴的资助进入上海女子学堂。奶娘的无知、黑帮的贪焚凶残，十五岁的小云凤被逼入红尘，成为上海滩红牌名妓，开始了红尘飘零的生活……。民国初年，袁世凯复辟将蔡锷将军软禁，蔡锷与小凤仙一见钟情成为京城的热点新闻，蔡将军正利用这一点同“红颜知已”的小凤仙演绎出“总统祝寿探虚实”“救妻救子上公堂”等一幕幕可歌可泣的故事，小凤仙深深理解了蔡锷“为救共和，护国反袁”“为四万万同胞争人格”的理念，更敬重蔡将军的人。在小凤仙的帮助下，蔡锷得以脱险，转赴云南开展护国战争，袁世凯的皇帝梦已经破灭，但蔡将军因积劳而去，小凤仙痛不欲生，她下决心随将军而去，红粉永此飘零。军阀混战，奉军开进天津，扰乱了小凤仙清贫的生活，师长王玉魁把小凤仙请回了奉天城，娶她当四姨太。“九。一八” 事变，日军占了奉天城，小凤仙看透了日本人的阴谋，面对小凤仙的陈述，王玉魁深感小凤仙的肺腑之言，不屈日本人，奋而自尽。面对敌人的追杀，小凤仙跳火车时受伤被人救起，从此隐姓埋名生活……

某大学法学教授的女儿罗弦爱上了足球运动员陈志平，但是罗弦的父母却嫌陈志平家境贫困，又看不上足球运动，极力反对他们结合，并想把罗弦嫁给某大学领导何方德的儿子何侃。陈志平的父母也不赞成陈志平与罗弦结合。陈志平被迫与他们同样出身的女工阿惠结了婚。罗弦离家出走，与造船厂工人郭汾结合了。郭汾在一次事故中牺牲，罗弦带着女儿坚强地生活。何侃要与罗弦结婚，可何方德却嫌罗弦是个有孩子的寡妇而不同意。罗弦决心在事业上有一番新的贡献和创造。