身无分文的记者丘克（柯克·道格拉斯 饰）流落一座新墨西哥州的小城，他舌如巧簧地向当地报馆的主编推销自己，宣称自己有制造新闻的天赋。波澜不惊的小城生活让曾经供职纽约的丘克倍感无聊。这天，主编令丘克外出采访，丘克却意外遭遇一名小镇店主里奥（Richard Benedict 饰）被困山洞。丘克敏感的意识到这件事情背后的新闻价值，他迅速联系州长、工程队与医生。随着丘克的一篇篇报道，观看施救过程的民众陆续赶来，本欲离开的里奥妻子因为看到有利可图而选择留下，并与丘克站到了同一阵营，丘克安排采用费时的营救方式来维持事件的新闻热度。几天内人群不断涌入，营救现场俨然成为游乐场。丘克与纽约的老上司讨价还价之时，洞中的里奥却走到了生命的尽头……

1964年，在中苏援助下的北越军队大举攻入南越，苏军跨过柏林墙占领西柏林，东西方两大阵营顿时剑拔弩张，核战一触即发。英国政府一边积极备战，一边教导人们怎样应付核打击，无奈普通人既无恰当科学防范知识，对他们而言最简陋的防核设施也似乎太贵。然后核战就爆发了：一颗战术热核弹降落伦敦附近的肯特郡，百万人立即幸福地化为灰烬，活着的人们开始了漫长的人间炼狱。

在过度拥挤的西门监狱里，暴力和恐惧是基本的游戏准则。并且监狱长比看守和囚犯的首领有较少的力量,。最难对付的的囚犯是坚硬顽固的乔·科林斯。重要的是，乔怨恨首要卫兵上尉Munsey, 一位狭隘独裁的拥有绝对权力者。稍微违规违, 乔和他的伙伴们就要受苦了。但有次大屠杀反而成就了他们的逃命计划。

威尔·佩尼是一个上了年纪的牛仔，他在一个牧场上找到了一份工作，这需要他沿着牧场的路线寻找入侵者，或者更糟的是，寻找擅自占用者。他发现自己在高山上的小屋被一个女人侵占了，她的俄勒冈州导游抛弃了她和她的儿子。在山区的严冬即将到来之际，他不好意思把母亲和孩子踢出去，于是同意共享小屋，直到春天解冻。但慢慢融化的不仅仅是雪；这对孤独的男女很快就忘记了彼此的敌意，开始对彼此产生深深的爱。

故事发生在一座名叫丹珀西的城市中，布兰达（朱丽安·摩尔 饰）年仅四岁的儿子在月黑风高之夜被面目不清的黑衣人绑架，而布兰达自己也惨遭殴打，警探劳伦佐·康塞尔（塞缪尔·杰克逊 饰）受理了这一案件。警方将嫌疑人锁定在了黑人身上，这引起了城中众多居民的不满，随着时间的推移，这起看似普通的案件逐渐演变成为了不同种族之间的激烈辩论。在一名女记者的帮助下，劳伦佐展开了对案件的调查，随着调查的深入，一些可疑的线索逐渐浮出了水面，在这些线索之后隐藏着的，正是个性残暴冷酷的凶手本人。与此同时，城中的热心居民们也展开了寻找被绑架男孩的行动。