清代的时候，中国西南部一处偏僻村庄中，住着一个年轻的寡妇董夫人(卢燕 饰)。她在家克尽妇道，服侍婆婆，抚育独生女维玲(周萱 饰)；在外为乡民治病，设私塾教书，受到邻里街坊的敬重。一年秋天，一队官兵进驻村中帮助村民收割，为首的杨尉官住在董宅书房的后面。杨尉官倾慕董夫人的风范和含蓄，几次对董夫人示爱。董夫人冷淡回绝，但自己也隐约觉察到自己的心灵无法平静。董夫人发现十六岁的女儿维玲钟情于杨尉官。村民敬慕董夫人，为她向皇帝奏请贞节牌坊。董夫人她挣扎在于杨尉官和贞节牌坊之间，矛盾重重。最后终于迎来了牌坊。女儿和杨尉官结婚，仆人张二叔离去，董夫人失去其他一切，成为悲剧英雄。

女儿丹木朵快要结婚了，母亲扎西吉决定要把辛苦积攒下来的牛毛卖掉，给丹木朵买一串红艳艳的珊瑚项链。她认为结婚是女儿一生中的大事，可得体体面面的。但是老伴桑巴认为没有必要买这么贵重的东西，女儿不是有一串项链了吗？扎西吉认为那只是一串琥珀项链，让女儿戴着它结婚，当妈的心里过意不去。桑巴其实是想把牛毛借给生产队，队里搭棚圈需要牛毛，必须赶在寒潮到来之前为羊群做好过冬的准备。桑巴不得不耐着性子做老伴的工作，但扎西吉说什么也不肯，她认为老头子不关心女儿的婚事：“咱们就这一个女儿，这回呀，你得依着我！”桑巴也不示弱：“你得依着我！”两人你一言我一语互不相让，争吵起来。这时女儿丹木朵回来了，她刚刚开完共青团会议，会上要求提前搭好棚圈，保护羊群。她是因为队里牛毛不够用，回来取牛毛的。本想跟母亲商量，又怕她提婚事，就偷偷把牛毛先拿走了。桑巴走出帐篷要去取牛毛，扎西吉也跟着走出来，结果发现牛毛不见了，老头子怪扎西吉把牛毛藏起来，扎西吉则指着桑巴，让他把牛毛交出来，两人又闹得不可开交。女儿回来了，带来了好消息，“四蹄白”下了双羔。老两口争着向女儿告状，丹木朵耐心地帮助母亲回忆阶级苦，对比今日甜。桑巴也讲起当年老两口结婚，奴隶主夺走他们惟一的项链，给了他们一条铁锁链的事。对往事的回忆，使扎西吉清醒过来，欣然同意了用牛毛支援队里搓绳子、搭棚圈。

1960年初，陕西省境内旱情严重，省委号召全民抗旱，姚宝成被从水库工地调回公社领导抗旱。社员们干劲十足，挑水抗旱，但原高水低，人力泼浇，工效太低。宝成决心要把社里买来的抽水机连夜安装起来，把渭水引上这五丈多高的旱原上。大龙和秀兰支持他，他们冒着刺骨的寒风在渭河滩上搭起了帐篷，开始安装工作。但宝成和大龙因没有安装抽水机的知识，社里的技术员又不在家，费了很大劲安装起来的抽水机，却抽不出一点水来。。。