Solomon Northup本来是一个自由人，以演奏小提琴为生，有一个妻子和两个孩子，生活其乐融融。不料他却被两个白人以为马戏团表演伴奏所骗，去了华盛顿，一觉醒来发现自己成了黑奴。起初他被卖给了Ford先生，在庄园里当奴隶。不久又被卖给了素有“黑奴终结者”之称的Epps先生，他在种植园里日复一日地采摘棉花，也目睹了许多黑奴的悲剧。12年过去了，他始终没有放弃重回自由人的希望，直到遇到了一个思想进步的人士…

小孤女安妮自幼父母双亡，在孤儿院过着非人生活。她三番四次想逃走，都被恶毒的舍监捉了回去。直到有一天，杰米·福克斯饰演的纽约市长候选人选中安妮陪他度圣诞，把她从孤儿院接到他的豪华巨宅住一个星期。这位政客不但愿意帮安妮寻找亲生父母，更由衷希望能够收养她，但贪婪的孤儿院管理员汉尼根小姐可没那么容易放弃。

安妮（奎文赞妮·瓦利斯 Quvenzhané Wallis 饰）是一位年幼的孤儿，生活在当今的纽约市，她在养母汉尼根小姐（卡梅隆·迪亚茨 Cameron Diaz 饰）照料下，过着举步维艰的日子。有一天，安妮的命运终于出现了转机。威尔•史塔克（杰米·福克斯 Jamie Foxx 饰），一位正在竞选市长的固执大亨，在他精干的副总裁格雷斯（萝丝•拜恩饰）和投机倒把的幕僚盖 （鲍比·坎纳瓦尔 Bobby Cannavale 饰）的建议下，将安妮拉入自己的竞选阵营，计划出一个“纸包不住火”的竞选方案。史塔克坚信自己是安妮的守护天使，但安妮自身固有的自信、积极向上，坚信“柳暗花明又一村”的性格与生活信念，或许正证明了她对史塔克的意义。