主人公陈俊贵出生在北方农村，从小受尽多种磨难，做梦长大了去当兵。他当兵的想法很特别，就想吃上白馒头。为了能当兵，母亲提着半篮子鸡蛋领着他去找大队书记。母亲让陈俊贵跪下喊书记"舅舅"，书记心软，同意陈俊贵当兵，他如愿已偿。 陈俊贵随部队开进天山，与战友们奋战在筑路工地。陈俊贵和班长郑林书很快建立了密切关系。一天，陈俊贵在烤馒头吃，听到集合的哨子，他顺手把半个馒头丢进了帐篷旁的污水桶里，跟着战友们跑了出去。后来被连长发现，批评了班长。班长从桶里捞出那半个馒头，当着全班的面，一口一口吃下去。班长说，我们部队苦，老百姓比我们还苦，我们是从农村出来的，不能这样糟蹋粮食。班长知道是陈俊贵扔的馒头，却自己承担了责任。

抗日战争时期，中国共产党积极打击日军的侵略。八路军独立团在一次日军扫荡中救出了一名青年学生忠孝，看他一心投军，答允留他在军中。忠孝性格孤僻怪异，曾随父母留日多年，身上公子哥洋学生的习性与庄稼汉出身的战友们格格不入，加之训练成绩总拖后腿，起初备受孤立。最终，在战友们的帮助下，他在战争中成长，战胜敌人更战胜了自己，屡屡建功，从一名文弱的青年最终成为一名捍卫国家和平，肩负民族兴亡的中国军人。