追求个性解放的子君闯入了涓生的生活，他们无视旁人的冷嘲热讽，毅然结合到一起。但在黑暗的封建社会里，幸福总是短暂的。婚前双方相互了解的缺乏，加上性格的不同，导致二人摩擦不断。涓生失业后，对曾经的盲目、天真充满悔恨，子君发现了涓生内心的变化，知道这段荒唐的婚姻该结束了。爱情的幻灭，让子君走向了死亡。子君的死，把涓生推向强烈的自责和痛苦之中，他谴责自己的无能和怯懦，受过“五四”运动洗礼的涓生陷入沉思。他逐渐明白这个世界不是自己所能改变的，但他又不甘沉沦，整日里苦思冥想，人生的出路到底在哪里......

重庆解放前夕的1948年，自知良日不多的国民党开始对共产党人与进步人士进行疯狂的屠杀。江姐（于蓝）在丈夫被杀后，收拾心情来到华蓥山区参加农村武装革命，由于叛徒甫志高的出卖，她和重庆地下党组织领导人许云峰（赵丹）被捕并被囚禁在渣滓洞集中营。国民党先后对许云峰和江姐威逼利诱、严刑拷打，妄图从他们口中得到有关地下党的线索，告失败。而在肉体被折磨时，许云峰和江姐精神上反是越挫越勇，他们带领狱友小萝卜头（方舒）等同国民党展开了一次又一次的斗争。 1949年4月，解放军横渡长江，重庆解放在即，许云峰、江姐等人通过在集中营装疯卖傻10余年的华蓥山区党委书记华子良与外面的党组织取得了联系，开始策划越狱行动。