京剧艺术大师梅兰芳先生的传记电影，但多处描写与史实不符。 唱了大半辈子戏的大伯因在西太后寿辰中顾及家中出殡未穿红被赐一纸枷锁后，少年梅兰芳将他临死留下的一封书信随身携带，开始跟随与梅家有世交的京剧老生名角十三燕（王学圻）学唱戏、做人。十年后，梅兰芳（余少群）在梨园崭露头角，想着能一辈子清清白白唱戏、做人。 对戏剧艺术有颇深研究的留洋司法局长邱如白（孙红雷）满腹牢骚于传统京剧，却在看过梅兰芳的演出后难抑激动，提笔给他写下鼓励、建议书信。梅兰芳也想创新表演，对邱如白十分感激。两人封封书信往来、见面促膝长谈中，梅兰芳对京剧的理解日渐加深、翻新，并收获“三哥”邱如白持续一辈子的单纯情谊。 但梅兰芳也因此与十三燕生出分歧。两人在好事者的怂恿下决定对打擂台，梅兰芳大获全胜，迎来自己的时代。梅兰芳能成功，除了自个有非一般的悟性、邱如白时刻在艺术上将他鼓励外，尚因大银行家“六爷”冯子光（英达）在财力上慷慨相助。 之后，梅兰芳（黎明）迎娶福芝芳（陈红），开始试图过台上销魂女子、台下一般男子的生活，却注定如身戴“纸枷锁”般难如愿：结识当红须生孟小冬（章子怡）后，他与之结成精神上的伉俪，却抱憾擦身；抗日时期，为了表气节，他蓄须忍痛离别心爱的舞台。期间助他在国际舞台上大放光彩的赴美演出，亦是好事多磨。

南宋时期，金兵大举入侵，大批无辜百姓被俘，成为金国官宦人家的奴仆。 韩玉娘和程鹏举是宋国大臣后代，亦在兵荒马乱之中成为金将张万户的奴仆。 张万户强迫二人婚配，新婚之夜晚玉娘劝鹏举寻找机会逃回宋国。 张万户得知此事，将玉娘卖与瞿姓汉子为妻，玉娘将一副耳环留给鹏举，自己 拾得鹏举一只鞋作为纪念。 鹏举设法归宋，入伍建功，成为襄阳太守，并终于寻得玉娘，而此时玉娘已病 入膏肓，憾然而逝。

《游园惊梦》是明朝剧作家汤显祖《牡丹亭》里的一折。杜丽娘深受封建礼教的束缚，一日，背着父母和塾师，和丫环春香到后花园游春，花香鸟语，触景伤情，游倦之后，回房休息。在梦中与书生柳梦梅在花园中相会，并有许多花神一起来为他们做媒。杜丽娘的母亲来到床前将女儿唤醒，母亲看见女儿神情恍惚；嘱咐她以后少去后花园。杜丽娘虽然应允，但心里仍在追恋梦境，不久竟忧郁成疾。

一代戏曲大师、我国最杰出的京剧表演艺术家梅兰芳先生，不仅为世界留下了宝贵的艺术财富，更传达了一种献身艺术的精神，他的一生是从事艺术活动的一生，是艰苦奋斗的一生，又是美化社会的一生。在人们的心目中他是永远的国剧“美神”。本片概括介绍了著名京剧表演艺术家梅兰芳先生50年来艺术生活的发展过程和成就，还记录了梅先生许多杰作中的精彩节目《断桥》（昆曲）、《宇宙锋》、《霸王别姬》、《贵妃醉酒》。