明朝湖北蕲州，李月池、李时珍因医术高超而闻名遐迩。包乡绅用错误的《本草书》看病、卖假药，李时珍直言不讳地指出，得罪了他。李时珍治好了楚王的儿子，不要钱财官位，而是求楚王上奏皇上重修“本草”。进入太医院的李时珍因不满太医院的傲慢迂腐，辞职回乡决心自己修正“本草”。百姓得知此事，纷纷献出家藏秘方来支持他。李时珍为验证草药功效，与徒弟庞宪走遍四处寻觅，亲自采集草药，并得到当地药农的热心帮助。一次，李时珍等人遇到恶道刁难，珍贵的药物笔记被烧毁，追随他的郎中老魏也为抢救笔记不幸摔死。但李时珍没有放弃，又重新搜集草药，补写笔记。随后，李时珍又用几年时间将笔记整理成书，名为《本草纲目》。但此书几经波折均未能面世，直至李时珍死后三年，这本凝聚了李时珍三十年心血的伟大药物学著作终于被刻版印出，流传万世，造福于民。

周家浩和錢蘭英獲悉女兒元珍訂婚的消息, 勾起夫婦二人追憶往事, 細說戀愛之道. 二十年前, 家浩因要參加北伐而離開蘭英, 因部隊遷移, 雙方失去聯絡. 蘭英在闊少爺張鴻昌竭力追求和母親的催促下, 答應了婚事. 家浩後來回到上海找蘭英, 蘭英決定悔婚, 和家浩私奔. 二人結成夫婦, 並南下廣州建立家庭, 誕下元珍. 孩子出生後, 蘭英與母親逐漸冰釋前嫌, 一家三口遂遷回上海. 家浩在紗廠當小職員, 生活安穩, 誰知鴻昌正是紗廠老闆, 家浩憤而辭職. 戰事日緊, 家浩一家跟隨民眾撤向大西南, 且在黔桂鐵路的小站當上副站長. 鴻昌攜同妻子, 帶着大批私貨逃難經過, 欲佔貨卡載貨, 惟家浩秉正不阿, 堅決不從. 不巧元珍此時患上肺炎, 急需特效藥救治, 鴻昌竟以藥要脅, 幸好難民之中有人相贈藥物. 鴻昌不擇手段, 強奪火車離去. 抗戰勝利, 家浩一家雖然清貧, 終可過着甜蜜的生活.

上海某纱厂的女工素芬和夜校教师张忠良相识并相爱。张忠良为宣传抗日，给义勇军募捐，引起纱厂温经理的不满。没多久，素芬和忠良结婚了，一年后有了一个儿子。抗战全面爆发以后，忠良因参加救护队离开了上海，与亲人告别。素芬带着孩子、婆婆回到乡下。但农村已被日寇侵占。忠良的弟弟忠民和教师婉华参加了抗日游击队。父亲因向日寇要求减少征收粮食，被吊死。素芬又和儿子、婆婆回到上海，到了难民事务所。

蒙族青年迪鲁瓦非常喜欢金花，但是金花却对汉族青年丁世雄情有独钟，迪鲁瓦因此很妒忌世雄，不久迪鲁瓦的妹妹罗尔姬娜被王府征去服役。抗日战争爆发后，潜伏的日本特务控制了王爷，他化名济克扬假扮喇嘛进行破坏活动，济克扬不断挑拨迪鲁瓦与世雄的关系，但他的阴谋总被金花的哥哥朗桑发现，他恼怒之下把朗桑抓了...

在上海大贸商业公司任职的李宗敏因公不幸遇难。公司念旧拨款抚恤李妻高礼芬。礼芬对抚恤金的处理很为难。在感情上她认为这是亡夫的卖命钱，应该用来做些有意义的事业，所以她把一些钱捐给丈夫生前挚友刘校长，购置校址作为纪念。她又考虑到在上海这个地方没有钱就无法生存，物价飞涨，妹妹丽芬又是一个不能自立的学生，这使她不能不为活着的人打算，最后决定把余下的一些钱托丈夫的另一个朋友、某商行的经历俞子昂代为经营。俞因投机失败商行亏损甚巨，急需敛财弥补，为了挪用这笔钱作为经营资本，他同自己的妻子离了婚，而和礼芬结合。刘校长赶来劝告礼芬不要企图依靠一个有钱的男人去求得一生的平安，生活往往会事与愿违，并劝告礼芬要把生命寄托在有意义的工作上。但礼芬害怕在物价飞涨的社会里没有钱就活不下去，只想依靠一个有钱的男人，甘当“弱者”。子昂与礼芬结婚后，礼芬贪图享乐，经常吃喝玩乐不在家。生活十分糜烂的子昂有诱惑丽芬与他有了不正当的关系，并有了身孕。礼芬十分痛苦，求助刘校长。刘校长认为这种悲剧是他贪图享乐，害怕艰苦的结果，他真心劝告礼芬，在这花花绿绿的上海千万不要沉醉于那种疯狂的生活，而要从自力更生中求得幸福和安全。礼芬明白了刘校长的一片心意，决心离开子昂走自己的路。她劝妹妹同行，却被丽芬拒绝了。礼芬走后，子昂更加为非作歹，玩够了丽芬便对她百般虐待凌辱。丽芬的幻想破灭了，她想报复，正在这时，子昂又因诈骗钱财而被告发，企图逃走。丽芬要他负责，子昂竟将她推下楼梯，警察赶来逮捕了子昂，丽芬小产被送进了医院。礼芬离开子昂后找到刘校长，开始了新的生活，当了一名小学教员。醒悟后的丽芬到学校找礼芬，她终于明白了金钱并不是幸福，也不意味着安全，只有依靠自己的双手去创造自己的生活才有前途。从此，姊妹俩一起从事教育工作，自食其力。