八月十五这天，钦差传来圣旨，以袒护妻子、放走人犯为由，将曹保山全家押京问罪。原来被搁置的赃官钱世理买通他的姐夫马尚书在圣上面前诬告状元曹保山官报私仇，故遭冤案。苍娃为寻找兄嫂下落，乞讨进京，不料又落入钱世通魔掌，被打入死牢。幸得良心发现的老看守的搭救，得以逃脱。苍娃带母亲前往都御史官府自首，终于救得兄嫂，自己由于替冒充杀人犯，替嫂子坐监，藐视国法，犯了欺官之罪，发配玉门关服苦役三年。

员外曹林的续弦赵氏带着儿子苍娃来到曹家后，将曹林前妻之子曹宝山及其妻儿赶至下院，过着贫寒生活。适逢大比之年，曹宝山欲进京赴试，手中缺少盘缠，找其父求援。曹林私赠给他十两银子作路费，不料被赵氏发现，赵氏堵门夺银，并恶语中伤。曹宝山无奈，准备题诗卖画、沿街乞讨进京。路上遇见出门要帐回来的异母弟弟苍娃，苍娃听了事情的前后经过，埋怨其母不公，他慷慨地将讨回的五十两银子及身上的衣服赠给哥哥。之后，苍娃将自己的头部打伤，慌称是路遇强盗被劫，瞒过其母，并住到下院其嫂张氏处养伤，诓其母送来米面油盐，供给张氏和两个孩子生活。赵氏看出破绽，设下毒计，她假意将张氏和孩子接回上院，并以躲闲话为名，让苍娃到舅舅家暂住数天，暗中下毒药害死曹林，然后又嫁祸于张氏，贿赂县官，将张氏屈打成招，打入死牢。苍娃从舅舅家回来后，见状大惊，前往探监问情。他对母亲毒死继父、诬害嫂嫂心中不平，为救嫂嫂，自己承担了毒死继父之罪。