八十年代黄元帅是整条街的红人，他被选去读军校还将与女友李美丽订婚。在黄家为他举办的庆祝会上，大哥突发急病离世。黄元帅父母早逝，是大哥将他养大。大哥与妻子婚，妻子离家而去。黄元帅思转业回老家当了一名88路车司机。李美丽的父母不同意她与黄元帅来往，黄家的三个孩子也视李美丽为坏女人，他们最终分道扬镳。李美丽嫁给了更好的追求者，黄元帅面对打击心情低落，疏忽了对孩子们的看管。孩子在家里玩火把房子给烧了，他们

1978年国家恢复高考后到20世纪末这20多年的跨度里，通过一个知识分子的经历，透视出在特定时间、背景下社会各个阶层、人与人之间所面临的困惑、迷茫以及他们在面对家庭、事业产生的矛盾、冲突时的抉择。剧中由唐国强扮演的男主角名为马奇，他是一位大学历史系教师，离异后带着一个孩子。因为曾有过不幸的婚姻经历，使得他对爱情、婚姻、生活带有一种不信任的态度，为了舒缓压力，他到山区去考察，意外地碰上了一个穷困却极渴望读书的女孩丁小丽(谢兰饰)。在他的帮助下，女孩子走出了山区，一边工作一边在大学校园里旁听，最终她通过成人高考，成为了一名记者。而马奇因不满学校刻板的教学体制，最后走出校园，到海南“下海”经商，并与丁小丽最后走到了一起…… 失学少女丁小丽在寡母汪月花开的路边小店当女招待，因不能忍受母亲给她安排的屈辱的生活方式，凭着偶然来饭店吃饭的大学教师马奇随意留下的一张纸条找到了省城。 一场大病让她进入了马奇的家，一夜香甜的睡眠，让她进入了都市校园的生活。在马奇、刘兰兰的帮助下，她从大学食堂的清洁女工到大学美术系的旁听生，到杂志社的记者、摄影部主任其中经历了许多她不能掌握、不能自主的曲折艰辛，但她都能以踏实的劳动、朴实的真诚度过了难关。 而那个被她视做领路人、恩人、导师，后来又因为社会距离不断拉近而结为夫妻的马奇，则像许多那个时代的中国分子一样，以为自己是人类历史不可或缺的英雄，总想成就一番大事业，但同时又恃才傲物，与社会难以兼容。他辞职下海，从一家清洁公司开始，到抛家弃女，独闯海南，成为“满大街都是他的汽车”的“海南王”…… 在丁小丽与马奇的一系列感情交往中，丁小丽战战兢兢，恪守马奇的感情理想，甚至不惜打掉自己腹中的胎儿，倾力抚养马奇前妻留下的女儿马小凤。在马奇离家出走之后，她还放弃了自己来之不易的杂志社工作，一边接受并经营马奇留下的清洁公司，一边苦苦追寻马奇的消息。 然而，上帝的幽默总在于为所谓英雄们恰当地准备了小人。马奇一夜之间，王国崩溃，家门被封。而千里寻夫被弃置一旁的丁小丽再次以她的坚韧精神在海南开起一家小饭店，在新加坡老板何十五的帮助下，事业稳步发展。丁小丽像当初马奇接纳她一样，接纳了无家可归的马奇。马奇既不能以天下为己任，就极端地认为人世间没有什么公理，在刘兰兰的帮助下远赴法国讲学…… 就在丁小丽准备接受何十五的爱情时，接到马奇寄来的机票，在矛盾中推辞何十五的求爱，再次踏上与马奇会合的道路。在法国陌生的人文语言环境的压力下，以及无法与马奇沟通，她又带着女儿返回海南。不料，海南正面临经济退潮，何十五因“雾里青”项目的失败和饭店被人骗卖而心恢意冷地回国了，丢下了丁小丽老家的几百亩荒山。丁小丽再次面临着巨大的考验。马奇得知丁小丽的困境，带着对丁小丽母女的深切关怀回到海南。可刚进家中就陷入了原先公司里一桩经济纠纷中，以诈骗嫌疑罪名被捕。丁小丽不忍事态影响女儿的学习、成长，

年轻有为的实业家时光为替蒙冤屈死的父亲报仇，并夺回昔日的恋人付小影，在功成名就后从深圳返回了故乡——内陆沿江某城。它按部就班地设计迫使仇人公司濒临破产，然后用低价成功收购；接着又通过写匿名信“揭发”自己子虚乌有的经济问题，引起政府高层的关注，从而名利双收；在资金发生困难时，故意接近付小影的侄女——时尚漂亮的大学生付立文，以获得立文富有母亲的支持；以种种借口聘请付小影成为自己的部门经理，并设计使付小影家庭发生危机…… 　　付小影是位温柔又优柔寡断的职业妇女，在平凡的事业与家庭间奔波，她当年虽然深爱着时光，但因时光不告而别，自己已怀孕才在困难中选择了现在的丈夫。在婚后的生活中，丈夫的体谅令她感动。如今面对时光强烈的感情攻势，付小影在理智与感情之间左右为难。 　　时光在与立文相处中，慢慢被她的聪慧自立以及鲜明的个性所吸引。而同时，立文对时光的好感渐渐增加，并成为时光事业上的好帮手。时光的女友扬子是一个素来善于呼风唤雨的白领丽人，她为了留住时光，追随而到这座城市，却意外邂逅付小影的弟弟付小波，两人在偶然间发生了一夜情。冷酷自私的付小波想要将扬子据为己有，反而被扬子轻易捉弄于股掌之间，他为取悦扬子，不惜伤害自己的姐姐，甚至气死了生养他的母亲……后来扬子为了避免被时光发现他们的私情，断然与付小波终止了往来。此时，率情而为的付小波已无法摆脱自己对扬子的迷恋，为了得到心爱的人，他竟然通过诈死来骗取巨额保险金，当付小波发现扬子仍然眷恋着时光，一切努力都无济于事时，被绝望和愤怒主宰了的他竟误伤了扬子，致使扬子长时间昏迷不醒，成为植物人。 　　扬子入院后，时光终于发现在商场上走了这么多年，扬子才是他真正的最爱，他忏悔自己对付小影和立文的感情伤害，大胆地承认了自己扭曲的人生观。 　　望着这个与自己对立的，失去了爱的世界，付小波决定和所有他认定背叛了自己的人一起灭亡…… 　　付小影为保护家人不受伤害，与付小波发生冲突，不慎错手杀死弟弟。 　　扬子与时光苦尽甘来，不但有情人终成眷属，而且事业上也获得了前所未有的发展。 　　情仇泯灭的大地上，唯一永恒存在的，是不变的真爱与信念。