南宋末年。一个初春的早晨，西湖旁边一家尚书府第内，礼部尚书姜华的独生女儿姜玉蕊，因读《剑南诗稿》而对当时朝廷的妥协偏安产生忧虑，同时也因她自己心无所托，不堪闺房寂寞，便与随身丫环翠霞同到花园赏春解闷。花园里的枫树上，独留下一片去年未曾落尽的红叶。玉蕊看见这样一片傲过风霜还是如此鲜红可爱的红叶，因而题诗红叶之上，付以流水，寄托情怀。阴险毒辣的皇帝御弟七王，不以国家社稷为重，苟且偷安，荒淫无耻，这时正带了妃嫔游湖取乐，恰巧看见了玉蕊，垂涎欲滴。已故兵部侍郎的公子文东和，考中状元后迟迟不见封官，心中抱负无从施展，闷闷不乐，这时也从湖中经过，拾得红叶，看见叶上诗句，赞叹不止。东和拾得题诗的红叶后，因赞赏题诗人诗才和忧国忧民的思想而思慕题诗佳人。一夜，正在挑灯夜读时，他又想起红叶上的诗句，睡梦中便遇见了仙姿窕窈、貌如玉蕊的少女，喜悦万分。醒来后便步韵和诗红叶之上，愿凭红叶去寻访题诗佳人，结为知音。