明朝嘉靖年间，嘉靖帝昏庸无能，朝廷被严党把持，内部朝政腐败，沿海倭寇横行，整个朝野被牢牢掌控在严党党魁——奸相严嵩之子严世蕃的手中，明朝危在旦夕。少林寺观海方丈隐居达摩洞后，少林僧众既心忧国难，又对前程一片迷茫。少林新收的俗家弟子程闻道、高剑雄、海大力与严氏父子有灭门之仇，因天分极高，被分别安排到达摩堂，药局和般若堂苦修武功、医道和禅学。为了达到控制少林为己所用的目的，严世蕃借平倭之名调走了少林武僧团，又勾结少林叛徒疯头陀霸占少林，把一方禅林净土变成了人间炼狱。练功有成的程闻道等人在观海大师的暗中帮助下，带领少林僧众与疯头陀和严党周旋，最后铲除了疯头陀，并协助朝中的正义之士扳倒了严氏父子。

书生王贤第一次赶考时，被吏部的吴侍郎索要3000两“孝敬银”，王贤因家贫交不起而被抹去功名。三年后再考，途中被贼人所劫，后被当做凶手抓进牢房，最终顺利得中头名状元，被委任阳翟县令。王贤断案中牵扯出三年前的那桩血案，原来他三年前埋葬的女尸，就是遇害者胡媚娘。他之所以再考能够顺利，是胡媚娘的暗中相助。王贤答应彻查此案，然而幕后的凶手收起了狰狞邪恶的面目，接近王贤，并给他安排了温柔陷阱。蓉蓉的出现，使王贤渐渐迷失自我。他该如何决断，才能使沉冤昭雪？胡媚娘面对王贤的变化，为使真凶不逍遥法外，她又该怎么做？ 本片所述案情看似松散，却紧紧相连，扑朔迷离，荒诞不经中却反映了人性。少许的神话色彩，场景的恐怖阴暗，颇有老版《聊斋》的气韵，给人一种似曾相识的怀旧感。