该剧讲述1918年毛泽东从湖南第一师范毕业到1921年参加党的一大所历经的心路历程。这期间中国发生了巨大的变化，新文化运动掀起西学东渐的风潮，马克思主义的曙光第一次照进中国，五四运动高举起自由与民主的旗帜，军阀混战的硝烟加重了中国人民的苦难……在这风云际会的历史舞台上，各方势力风起云涌，诡异的时局迷雾重重，国家和民族的命运如同萧瑟寒风中的一叶扁舟，生死存亡只在一瞬。这几年间，毛泽东在国家民族危难之际，胸怀大志、坚韧不拔寻找救国救民道路，从一个青年学子逐渐成长为坚定的马克思主义者。该剧通过毛泽东北上寻求真理、组织青年学生赴法勤工俭学、领导湖南驱张运动、创办《湘江评论》、开展学运工运、组建湖南共产主义小组等事件，记述了毛泽东如何在纷繁杂乱的众多主义中寻找到马克思主义并为之奋斗一生的感人故事。

马耀南在日本入侵中国的民族危亡时刻，毅然投笔从戎，与二弟马晓云，三弟马天民组织成立抗日武装。在一次次的战斗中，他们的队伍逐步成长，马氏三兄弟也成长为称职的将领，被当地百姓称为“一马三司令”。

影片根据相思树真实故事改编创作。1984年初夏，时任连长李相恩带队巡逻途中在哈拉哈河突遇险情，李相恩为救战友英勇牺牲。妻子郭凤荣为寄托哀思，在哨所旁种下一棵樟子松。2010年妻子郭凤荣因病去世前，特意嘱托儿子李心要把自己的骨灰撒在哈拉哈河，继续陪伴丈夫守好祖国北疆。

以新中国诞生为起点，以邓小平访美及中英香港回归谈判为终点，主要记述毛泽东、周恩来、邓小平、陈毅等老一辈无产阶级革命家在新中国外交事业上的杰出贡献，他们以超高的外交战略思想，灵活的外交技巧，独有的外交风格，超人的天赋才华，为新中国赢得了巨大的荣誉和崇高的国际地位。该剧全方位展现了日内瓦会议、万隆会议、周恩来访非、恢复联合国席位等一系列波澜壮阔的外交史实，展现了新中国外交历程的艰难曲折。