二十年代的美国处于经济萧条时期，失业率居高不下，工人受尽压榨，成为了大机器生产中的一颗螺丝钉。查理（查里 卓别林 Charles Chaplin 饰）就是一个底层市民，他在一个机器隆隆的厂房里日以继夜地工作，以赚取微薄的收入。重复繁重的工作压得他喘不过气，他把人们的鼻子当成螺丝钉来拧，卷入流水线机器的皮带里，令人苦笑不得。 查理尽管贫穷，但却很善良。他在路上搭救了流浪女，和她一起生活，家里破烂却又温馨。每次身无分文的查理为了找到吃的，都会故意犯事，以便进入监牢。光景一时间有了好转，流浪女成了歌舞红星，然而好景太短暂了。

秀兰·邓波儿在这幕令人发笑的音乐喜剧片中饰演一个卷发的小女孩，她喜欢唱歌跳舞，从穷家女一跃而至明星的地位。向来开朗活泼的小秀兰靠唱歌赚钱，她的小偷祖父在被秀兰歌声吸引的人群中做扒手。当秀兰被一名女士收养后，她的歌唱才能被发掘出来，被邀请参演“汤姆叔叔的小屋