本片以第二次世界大战末期，在意大利登陆的美军攻破德军防线为背景，导演以令人感动的场面把美军从南部攻到北部期间所引发的一些意大利民间故事编成一部有连贯性的社会写实的电影，画面上的真实感，给予人们非常大的冲击，创下了意大利电影的新潮流…… 大师罗西里尼的战后三部曲的第二部，第一部是《罗马，不设防的城市》，最后一部是《德意志零年》。作为新现实主义的奠基人，罗西里尼几乎不使用剧本，并明确拒绝使用摄影棚、服装、化妆和职业演员。影片由6个小故事组成，背景是二战后期盟军在意大利登陆后攻破德军防线，从南部向北部进攻期间引发的一些民间小故事。罗西里尼在摄影机前重现了美国大兵，游击队员、修道士等，以及普通平民在那个烽火连天的岁月里的真实遭遇，影片穿插了很多真实的战争镜头，令观众感同身受。

45岁的约埃尔是大屠杀研究方面的国际专家，他花了超过15年的时间努力研究纳粹在奥地利和匈牙利消灭犹太人的方法。在他的研究过程中，他偶然间发现了一些机密文件，这些文件暗示他的母亲生活在假身份之下。他确信这是一个错误，但他越深入研究，就越怀疑他母亲的犹太身份。这是关于一个人愿意冒一切风险去寻找真相的故事。

一个风雪交加的夜晚，喝醉的布鲁斯驾驶铲雪车意外撞死了熟人保罗。他用雪把死尸掩埋起来，逃到荒无人烟的深山密林中。天寒地冻，布鲁斯好不容易找到一幢木屋稍作休息，却赶上木屋的主人一家过来。布鲁斯在工具棚熬过一夜，第二天仓皇逃走。为了永绝后患，布鲁斯将保罗的尸体挖了出来，砸碎河面的薄冰，将尸体投入河中。回家收拾了行李后，布鲁斯重新回到林中躲藏。

1940年5月，德军侵入法国。为了躲避敌军的残害，加莱海峡省小村庄里的人们决定放弃家园，逃离到海岸边。村长保罗领导整支队伍前进，并努力维持队伍的秩序，而他的妻子Mado则以音乐安抚人心。年轻教师Suzanne，却另辟蹊径，决定走另外一条不算拥挤的道路。她带领一个8岁的德国男孩一起踏上逃亡之路——这个男孩的父亲Hans在战争宣言之后被逮捕入狱。 阿拉斯袭击期间，Hans从监狱里被释放出来，被遗弃在某片荒凉城市。他跟随着苏格兰军官Percy一起逃离这座城市。Hans想回到村子寻找他的儿子，而Percy则希望去海边寻找一条可以回英国的船……