清末的北京喧闹、纷乱，在科班中长大的怀玉和好友志高恣意地成长着。孤儿怀玉爱戏如命，成角儿，是他幼小心灵中坚定的信念。但抚养他长大的班主李盛天始终遵照怀玉母亲的遗愿，拒绝他学戏，不让他成为和父亲一样的名角。志高生来贫贱。做暗娼的母亲红莲将他抚养长大，唯一的梦想就是让他学戏成角儿——据说，红莲在做妓女时，与一位名角儿相好，生下了志高，母亲是想让志高延续她对那位名角儿的想念。在热闹的天桥，他们结识了进京卖艺的姑娘丹丹，三个孩子学着戏里的样子，结拜成兄妹。在雍和宫的后院，3个伙伴来到一个神秘、能预测未来的老太监家求签算命。但是写着“生不如死”、“死不如生”“先死后生”的三支命签却被老太监的黑猫打落，那命签如同3人头上的咒语和谜团，笼罩了他们一生。

金源市公安局资深刑警许飞，多年前在执行任务时，目睹战友潘阳牺牲、疑犯黄红兵和幕后老大蒋耀武逃逸后，苦练射击本领，成为一名神枪手。许飞受命协助女刑警队长铁成，组建追逃行动组，抓捕包括蒋耀武、黄红兵在内的负案在逃者……

1940年秋，在一场对日阻击战中，中共地下党员、川军149团上尉营长赵国武死里逃生，回到家乡四川香溪县，在共产党员周立新和县兵役科长哥哥的帮助下，组建起一支川军青年团，再次奔赴宜城前线，却由于种种原因，无法与组织和原部队取得联系，被日军松本联队追杀至绝境之中，关键时刻，幸得新四军鄂西游击支队解救。最终，赵国武和他的青年团在共产党地下党组织的帮助下，探明松本联队敌情，并与新四军游击支队联合作战，死守

一九四四年，雾，重庆。日本已停止了对重庆的轰炸，但“重庆大轰炸”的噩梦，留在人们心中的阴影仍然挥之不去。小公务员魏端本原在南京政府某部供职，抗战爆发后辗转撤退到重庆。路上遇到同是难的女孩子田佩芝。同是天涯沦落，发生了感情，结成患难夫妻。这已经是六七年前的事了。如今，他们已有了一对儿女。一家人挤住在一家杂货店的后屋。这是重庆彼时特有的“吊脚楼”--依山崖而建，从顶层出入，成年见不到一丝阳光。

因为一场矿难，4岁的姜生和6岁的凉生狭路相逢，从此成为了一家人。尽管生活艰苦，姜生（孙怡 饰）和凉生（马天宇 饰）仍相依相偎，对彼此不离不弃，双双考入理想大学。在大学里，姜生邂逅了一生的羁绊程天佑（钟汉良 饰），程天佑一直陪伴着姜生，并渐渐爱上了她。一次意外，凉生失忆，身世之谜得以解开，却也失去了和妹妹的联系。多年后，凉生回国，成了程天佑的表弟。姜生和凉生再次相遇，凉生逐渐找回了记忆与姜生相认。与此同时，程天佑和姜生表明心意，但噩耗降临，凉生又被查出得了绝症，姜生为挽救凉生的生命，割舍对程天佑的爱。程天佑为爱绝望，背城而去。凉生病情逐步好转后，姜生始终放不下对程天佑的爱，历经重重困难，姜生终于领悟到生活的意义和爱情的真谛，勇敢追寻自己的内心，远走法国寻回真爱，收获爱与信仰。