王羽第一次自導自演，即為本片登1970年香港華語電影票房總冠軍，掀起拳腳功夫片的潮流，對台港電影的影響是不容忽視。其悲劇情節十分吸引觀眾，而王羽以鐵砂掌擊敗羅烈飾的日本空手道高手，展現不畏強權的民族精神，更為早期中國人打敗外國人的電影場景，使武俠電影跳出以往忠奸對立、正邪衝突的既有框架，創造新敘事模式與觀點。王羽亦因此繼為新武俠世紀第一動作巨星之名後，被譽為舉足輕重的武俠片導演。

因身怀“鸳鸯双刀”绝技而驰名江湖的白衣少侠雷力（姜大卫）被龙异之（谷峰）设计陷害，自废右臂退出江湖后，他隐姓埋名于某个小饭馆里当伙计，过着任人侮辱欺负的日子。邻居铁匠的女儿巴蕉（李菁）因对他心生爱慕，时常鼓励其重塑形象，无奈雷力战胜不了心魔。 有缘结识翩翩少侠封俊杰（狄龙）后，雷力重拾生活的信心，并说好在封俊杰赴过龙异之的约后两人一起去过归隐的生活。不幸的是封俊杰像多年前的雷力一样也中了龙异之的诡计，奋力抵抗一番终因不敌敌手身亡，得知消息的雷力大悲，矢志用左臂练就一身好功夫为好兄弟报仇。

台湾黑帮老大龙日夫遇袭，幸得智勇双全的义子龙一（邓光荣）舍命相救才保一命，事后，龙一被他推选为继承人，招来其亲生儿子龙二（任达华）和龙三的不满，后者更设法要置龙一于死地，令龙日夫忍痛命令龙二将他干掉，不想龙二掉头将龙日夫和他一起送上黄泉。紧接，龙二命其心腹小林（黎明）追杀龙一。 小林虽忠于龙二，却也倾慕龙一，忠义两难的择决过后，他违命放了受伤的龙一及其妻子雪儿，令他们逃到香港，过起隐姓埋名的日子。龙一于无意间结识酒吧老板程丽及其弟大飞（刘德华），大飞虽是混混，却极有正义感，两人因某件事结下生死情谊。后来大飞与头醉鸡发生冲突，发誓不再涉足江湖的龙一为朋友再次出山，不想醉头鸡正是龙二所派。

乡间恶霸杜天道（陈观泰）因其儿子杜常（鹿峰）被天南三虎斩去双臂性格变得更加暴戾，村民稍有令他不满的举动，就会立刻出手伤人。 陈顺（郭追）、胡阿贵（孙建）、韦打铁（罗莽）、王翼（江生）均因不足一提的小事无意间得罪杜天道，被其先后挖盲双目、斩断双腿、毒哑、打聋。而当眼见立志为他们出气的侠士被杜天道重创头脑成为疯癫失常之人时，四个身体残缺的人潜入深山找到王翼师父求其传授了武功，一场发生在立志报仇的四人与两大狠毒高手之间的生死战展开。

倪匡捕捉觀眾明辨是非的心理，編寫成這部江湖恩怨片。鳳飛飛(何莉莉 飾)為報姊仇，發現兇手竟為未來夫婿金連白(南宮勳 飾)，不知所措。而殺姊夫之兇手蕭豹(翟諾 飾)與梁霸(王俠 飾)為除後患，與金夫人(林靜 飾)聯手對付飛飛，欲滅絕鳳家。飛飛怒不可遏，合父母之力將惡賊擊斃。片中武打明星陣容鼎盛，配合「十二金釵」何莉莉，倍添色彩。