清朝乾隆年间，安徽的读书人赵一飞父母双亡，与叔叔、姨娘生活在一起。叔叔游手好闲，通过不断的变卖家里的古董来维持生活。为了独自霸占赵家的家产，叔叔与姨娘一起设计陷害了赵一飞。赵一飞不堪其叔的凌辱，带着哑巴书童墨砚，携带祖传的稀世宝帖，赴苏杭两地游学。

乾隆盛世，大清朝前所未有的强大富庶。乾隆在京城大大嘉奖连年治旱有功的甘肃巡抚王亶望，从军报中捕捉到王亶望贪渎的蛛丝马迹。初出茅庐的和珅以其过人的大胆精明，查处了这个有清以来最大的贪案，给乾隆留下了深刻印象。太后圣寿，各地督抚争相攀比捐银，御使连参十大督抚的贪污，此事震惊乾隆。和珅主动请命，一举查出首贪也是旧友的国泰，官升军机处。

天津才子刘保山，两次进京会试，都直取状元，几乎“大魁天下”。而他却因不愿被权贵网罗，两次毅然放弃了泼天富贵，竟致走投无路，遁世于戏，成为当时被称为“下九流”的戏子。状元当戏子，满城风雨，天下奇闻。刘保山入戏班后扮丑行，携一头小毛驴墨玉登台，一出探亲家使其名噪京城。 　　贫家女儿秀姑与刘保山患难相交，共话白头而亲王公主五格格对他一见钟情，誓不别嫁。两位美丽的奇女子，使他的生命里程更为坎坷曲折。 　　秀姑因惊人美貌被花花太岁垂涎。刘保山为救秀姑，一天连演三场，筹银赎人，因违犯班规，被逐出梨园。重返舞台后，执意改名为“刘赶三”。 　　巡城御史路登高嫉妒刘赶三的盖世奇才，更怕他被亲王识拔重用，百计陷害。刘赶三以其侠肝义胆、过人机智，计斩作恶一方的花太岁，捉弄铁蹄洋刀的侵略军，更借小丑登台机会讥评时弊，痛骂伏势欺人的都察院，揭露无耻媚敌的六亲王，以致招来皮鞭拷打、杀身之祸。 　　深爱他的五格格助他出逃，却不料又陷入“朝廷最高机密”西太后与肃顺夺取最高权力的宫廷斗争之中。秀姑被总管太监安德海强娶为妻，其父惨死。刘赶三不顾五格格的阻拦，冒死与安德海同行南下，救出秀姑，自己却被当作安德海同党，一并问斩。 　　为救刘赶三，秀姑向五格格求援，忍痛答应了五格格的苛刻条件，留在皇宫充当宫女，永远不再见刘赶三而五格格向西太后求情，也付出了惨痛代价嫁给她根本不爱的豪门“金龟婿”，牺牲了与刘赶三共结连理的希望。 　　刘赶三落得孑然一身，只有和他台上一起演戏的“朋友”毛驴墨玉，形影相吊。 　　同治皇帝被路登高、翰林王庆祺诱出冶游，一病而死。皇后也被西太后逼着“殉夫”。全国实行“双国孝”，二百天内不准唱戏。梨园界陷入灭顶，艺人们各自改业谋生。刘赶三暗中联络程长庚等十三名各行当的顶尖艺人，扮上拿手好戏，请画师沈蓉圃画成“同光十三绝”，准备传之后世。 　　六亲王之子七贝勒勾结路登高，骗出名画，高价售与日本浪人。刘赶三以妙计将真作骗回。七贝勒等恼羞成怒，向西太后告密。刘赶山等被迫向宫廷献出伪作，真迹从此藏于民间，成为传世国宝。 　　路登高面目暴露，被西太后迁怒，罚他画上小丑的鬼脸巡街。 　　五格格历经风波，忍痛割爱，成他了秀姑与刘赶三的爱情 　　刘赶三历经磨难，生生死死，皆入戏中，终于成为名贯京城、誉满全国的“天下第一丑”。 　　慈禧说：“三年出一个状元，十年出不了个好唱戏的”。 　　只因为“人间无非大戏场，戏场本是小人间”！

宋莲生乃一江湖郎中，浪荡不羁医术高超，在长沙行医时巧遇绣庄庄主无双，被她深深吸引，于是在绣庄门前开起了门诊，并应允无双的请求帮助东林党购置大量伤药，违反了朝廷规定而面临死罪，由于九芝堂老板的妙计，宋莲生得以获救，后来又因此事与地痞齐大头结怨，抢救了闻世堂无能为力的病人，此堂名声大跌又遭仇视，更因为误会无双而离开长沙，他在途中发现当地闹瘟疫，疫算将蔓延至长沙，

讲述东环市惊现枪杀重案,引起社会极大震动,其背后隐藏一段无人知晓的真相.