- 解放前,杂乱的上海街头,饥肠辘辘的流浪儿小牛偷了万老头修表铺中一块金表,他的小伙伴大猫和小耗子为之眼红,于是发生争斗,结果被带往警察局拘押。至此,三个孩子又团结一致,发誓严守金表的秘密。 拘押期内,小牛因争食并动手打人,又被送进“儿童教养院”。教养院训导主任殷小臣发现了小牛偷金表的秘密后,便借此要侠他,唆使他盗卖院内公物,此事被院内名叫小胖的孩子发现。事发之后,教养院教导员雷春华着手调查。 小胖准备联络院内孩子揭发殷小臣,小牛却向殷小臣通风报信。殷小臣先发制人,把小胖狠揍一顿。雷教导员为人热情厚道,对小牛生活关怀备至,使小牛深受感动。最后,当小牛知道万老头因丢了顾客的金表被拘留三个月,他的孙女、小牛的好朋友翠翠孤苦伶仃,无依无靠时,良心受到谴责,终于坦白了自己的错误,并揭发了殷小臣的违法勾当。小牛的表现,得到雷春华和孩子们的谅解和欢迎。
- 抗战胜利后的上海。伟达贸易公司中级职员胡智清，为人真诚善良，和经理钱剑如有着同乡和同学之谊。他的太太又兰温柔贤淑，小女尼尼活泼伶俐，小康人家，倒也安乐。由于农村经济凋敝，十年不见的老母带着次子春生夫妻来到上海投靠智清。时上海通货膨胀，物价飞涨，本来不富裕的胡智清一家更感生活困难，婆媳间由此产生矛盾。钱剑如幼年时曾受过胡母资助，长大后因善于钻营，居然成为巨富。他以庞大的资金，专事投机倒把。为了躲避舆论的谴责，谎称停业，秘密转营黄金、美钞生意。智清苦心规劝，反遭忌恨而与好友小赵同被公司解雇。智清失业后，终日愁眉不展。春生不忍坐食，每天背着兄嫂在街头替人擦皮鞋，但因不谙行规而饱受凌辱。一天，又兰瞒着全家去求助于钱剑如，回来后告诉智清，说已代为觅得工作。智清不信，又兰又打电话给钱剑如以求证实，却被一口回绝，又兰不禁愕然。忽然婆婆大怒而归，原来她为春生被钱剑如打伤而上门问罪，回家来又面责又兰志短。于是，婆媳间矛盾激化，又兰负气出走，婆婆与春生等搬到姨侄女阿珍工厂宿舍。又兰因体力不支而流产，老 母嚷着索要回乡路费。层层重压，逼得智清走投无路。在公共汽车上，他拾得一只钱包，刹那间见财起意，随即又惊悸自己的反常，仍把钱包归还原主，不料反被诬为窃贼而遭毒打。 智清羞愤交加，茫然不知所向，竟被汽车撞倒，幸由路人送往医院。智清失踪，小赵、阿珍等四出寻觅。正在这时，婆婆和又兰不约而同回到家里 。经过一场变故，芥蒂已然冰释。稍顷，智清也由医院蹒跚而归。一家人重又团聚。从智清家的窗口望去，大上海正万家灯火。沉沉的夜，多少像智清一样的家庭，正在苦难中煎熬。
