- 早春的苏州河畔，个体裁缝秦楠因为没有合适的地方设摊而发愁，热心助人的高志华请她把摊子摆在自己的自行车摊旁。当高志华知道秦楠和自己一样，也是插队多年才返回上海，更是对她加倍关心。高志华的母亲一直在为儿子的婚事着急，见到秦楠以后，十分喜欢这个娴淑、文静的姑娘，满心希望她能成为自己的儿媳妇。秦楠在帮助一个下肢瘫痪的女孩的过程中，从她身上受到启迪：一个人不怕摔跤，只要有勇气站起来，就会活得更好。她感到再不能像以前那样生活下去了，便毅然从乡下把儿子冬冬接了出来。一时间流言四起，高家母子也爆发了矛盾。母亲怎么也无法接受这个严酷的现实，高志华虽然感到意外，但他这时才发现自己深深地爱上了秦楠。他决心冲破母亲封建思想的羁绊，帮助秦楠走向新生活。高志华的真诚终于感动了秦楠，她向高志华倾诉了自己坎坷的遭遇。原来，秦楠的父亲在十年浩劫中被关进牛棚，秦楠到淮北插队。在他们的知青集体户里，有一个和她同属黑七类子女的男同学孟彬，共同的命运使他们走到一起。秦楠怀孕三个月时，孟彬因父亲在加拿大而办了移民手续，一去不回。秦楠只得把户口迁到苏州舅舅家里，生下了孩子，秦楠向高志华开启了感情的闸门。在灿烂的阳光里，他们彻底摆脱了昔日的阴影，走向了新的生活。
- 抗战胜利后的上海。伟达贸易公司中级职员胡智清，为人真诚善良，和经理钱剑如有着同乡和同学之谊。他的太太又兰温柔贤淑，小女尼尼活泼伶俐，小康人家，倒也安乐。由于农村经济凋敝，十年不见的老母带着次子春生夫妻来到上海投靠智清。时上海通货膨胀，物价飞涨，本来不富裕的胡智清一家更感生活困难，婆媳间由此产生矛盾。钱剑如幼年时曾受过胡母资助，长大后因善于钻营，居然成为巨富。他以庞大的资金，专事投机倒把。为了躲避舆论的谴责，谎称停业，秘密转营黄金、美钞生意。智清苦心规劝，反遭忌恨而与好友小赵同被公司解雇。智清失业后，终日愁眉不展。春生不忍坐食，每天背着兄嫂在街头替人擦皮鞋，但因不谙行规而饱受凌辱。一天，又兰瞒着全家去求助于钱剑如，回来后告诉智清，说已代为觅得工作。智清不信，又兰又打电话给钱剑如以求证实，却被一口回绝，又兰不禁愕然。忽然婆婆大怒而归，原来她为春生被钱剑如打伤而上门问罪，回家来又面责又兰志短。于是，婆媳间矛盾激化，又兰负气出走，婆婆与春生等搬到姨侄女阿珍工厂宿舍。又兰因体力不支而流产，老 母嚷着索要回乡路费。层层重压，逼得智清走投无路。在公共汽车上，他拾得一只钱包，刹那间见财起意，随即又惊悸自己的反常，仍把钱包归还原主，不料反被诬为窃贼而遭毒打。 智清羞愤交加，茫然不知所向，竟被汽车撞倒，幸由路人送往医院。智清失踪，小赵、阿珍等四出寻觅。正在这时，婆婆和又兰不约而同回到家里 。经过一场变故，芥蒂已然冰释。稍顷，智清也由医院蹒跚而归。一家人重又团聚。从智清家的窗口望去，大上海正万家灯火。沉沉的夜，多少像智清一样的家庭，正在苦难中煎熬。
