《返城年代》是一部关于当年知青的故事，由著名导演李文岐所指导，著名作家都梁担任编剧的知青类题材的电视剧。该剧由知名的演员刘丹和郑昊所领衔主演，主要讲述了当时那个年代一批知青返城生活后的痛苦以及挣扎，以及他们对于发生在自己身上的亲情和爱情的理解与经历。刘丹在剧中颠覆了以往温情和柔弱的女人角色，而以豪放泼辣的东北女人形象出演，在返城年代中所饰演的角色李玖有着好的家庭环境，虽然性格直爽，但在当时那个年代她的很多行为以及思想并不被周围的人所认同，但是外界人对于她的眼光并没有改变她，在内心的纯净以及对爱情的执着，依然勇敢的追求自己想要的那种生活。返城年代其实是发生在20世纪八十年代，而在八十年代是中国最为特殊的一个时代，剧组通过了几个八十年代的哈尔滨知青们的神圣使命，浓墨重彩了在那片光荣大地上激情过后一群人的挣扎。

韩桂茹在插队时与安国庆相恋，后被其无情抛弃，从而跳河自杀。命是救回来了，但是终身不能再生育。四十年后，韩桂茹在户外排练时中暑，被闺蜜吴英送至附近的“夕阳红乐园”休息。二人发现“夕阳红乐园”的老板正是安国庆。如今的安国庆虽然实现了年轻时的理想抱负，却尝尽了“众叛亲离”的滋味。安国庆现在的心愿有三，一是弥补韩桂茹的痛苦，二是求得老友许慕的原谅，三是找到自己失散的女儿。

1950年6月15日，在成渝铁路开工典礼上，团长马祖堂把“开路先锋”旗帜交给先锋连连长罗向前。罗向前带着战士们修筑路基，他探索分层填土打夯法，解决了路基稳固性不足的问题。1950年秋，朝鲜战争爆发，志愿军入朝作战，罗向前被留下，他带着民工大队修建最大桥梁沱江大桥，不料遭遇特务破坏，牺牲了很多民工。罗向前发誓一定要修好成渝铁路，告慰牺牲工友。在柏树坳隧道路段，他和技术员叶岚带着民工们正干着，忽然发生塌方，很多民工被埋，罗向前被停职。经调查，塌陷属于地质灾害，罗向前恢复职务，民工们加班苦干，隧道很快贯通。1952年7月1日，成渝铁路全线通车，罗向前和叶岚在车厢里举行了别开生面的婚礼。

上世纪60年代，9岁的少年水生和小伙伴锁江、小菜花等生活在红旗渠畔一个普通的小山村。村里世代缺水，很多大人都参加了红旗渠工程的修建。村里的老人三爷爷和小学的红心老师一直耐心而巧妙地教给孩子们生活道理，孩子们也克服生活的困难，自己发明了很多有趣的游戏，一本小人书、一部露天电影都是孩子们快乐和知识的源泉。孩子们在艰苦的生活中，培养起建设家乡和祖国的理想，以孩子们的方式支持了工程建设。

这是一个带着某些怀旧色彩的故事。故事把观众带到了1925年到1945年间的那个飘摇的年代，东北松嫩平原上一韩姓大户人家正在为老爷子韩元泰筹备过六十大寿，故事由此拉开帷幕…… 　　韩元泰是韩家的一家之主，他虽没文化却腹有筹谋、精于算计，但同时他又乐善好施、开朗大度、是非分明。他的大儿子孝顺听话，但却一直没有子嗣，这一直是他的一块心病。二儿子留洋归来，一心想与心上人杨云云搞实业救国，但是随着日伪统治时期的到来，他很快在与日本商人不平等的竞争中败下阵来，十几年的积蓄一时间化为乌有。大女儿是那个时代少有的叛逆女子，她敢作敢为，性烈如火，抛弃门第观念，与打头范天宝私奔，盼望着能过上普通庄稼人的生活。然而在那个动荡的年代，这些简单的理想也破灭了。韩家小女儿原本是个恬静胆小的女孩，在马啸这位老师的引导下，她加入了抗日救亡运动。当亲眼目睹了马啸被捕直至绞死的惨象后，她的性格发生巨大的改变。她义无反顾地参加了抗联，成了一名英勇的抗联女战士. 　　或许故事就是普通的故事，但讲述的方法很精彩。戏中无处不在地在向观众展示着东北的地域风情，韩家大院是剧组在玉泉搭建的一座占地600多平方米的大宅院，当然屋子里少不了的是东北的大火炕。和大部分家族戏一样，这一家里也有个唱戏出身的姨太太，只不过她唱的不是京剧、也不是评剧而是东北的二人转，各种东北生活的旧影会在这里一一重现。