苦命女人沈琇娥半生操劳，前夫打渔时身亡，她无奈带着一双儿女天柱和妞嫁给屠户张宝德。宝德为人忠厚，勤恳老实，他的妻子之前难产去世，现如今家里有一个呆傻的老父亲和独子虎子。两个命运坎坷之人结为夫妇，婚后相敬如宾，勤劳能干，之后还生下一个孩子豆豆，并领养了无家可归的小叫花子大龙。生活虽然清苦，孩子们又有着这样那样的矛盾和冲突，却也算是平稳度日。谁知命运的磨难在刚刚开始，宝德因病撒手人寰，生活的重担全部落在琇娥一人的肩头。她隐忍、她慈悲、她博爱，咬紧牙关拉扯着孩子们长大，一个后母、一个女人的征程就此开始……

二十年代，西医大夫林敏夫从某西医院的手术室冲出，他的岳父一当地富豪，因敏夫不慎失手，命丧手术台。敏夫面对家庭前途将毁于一旦，情急下央求长年受他接济资助的同学及同事——吕阳明帮他顶罪受过，并发誓好生的照顾阳明的妻儿，阳明为报恩，一时意气，勉强答应。谁料一切事与愿违，此事未能善了，阳明锒铛入狱了！阳明一家妻儿的命运从此陷入悲惨泥淖中，出狱后面临妻离子散，敏夫悔诺，他将采取怎样的行动去夺回失去的一切，了结心中的仇恨？七年后，院长的夫人——刘金珠，在敏夫诊所前，雍容华贵、仪态端庄地接受乡亲们称赞及痊愈病人致赠的匾额，心中暗自欣慰！

图书管理员林玉莲和毕业生李世林真心相爱，但世林在老家已有童养媳巧芳，李父气得责打世林。善良的巧芳为护丈夫，挨了李父一棍，伤势严重，要送往日本救治。世林带巧芳走后，玉莲发现自己怀孕了，倔强的她决定独自将孩子生下来。7年后，巧芳病愈回国，却丧失了生育能力。李家于是向玉莲的哥哥明辉支付重金换来孩子，并希望明辉尽快将玉莲改嫁。在明辉的诱逼下，玉莲嫁给了世林的老同学于伟，而于伟的母亲得知玉莲有一个7岁大的孩子后，非常生气地将玉莲扫地出门。然而在于伟被烧伤之后，在明辉深陷矿难之后，世林和玉莲选择了摒弃前嫌，用博爱之心施以援手。

该片改编自莫言同名中篇小说，以童稚观点回忆了“我爷爷余占鳌（姜文）”和“我奶奶（巩俐）”的故事。 “我奶奶”19岁时心不甘情不愿地出嫁，路上与轿夫余占鳌生出感情，走到十八里坡时，两人没能按捺住心中欲火于高粱地里野合，“我奶奶”怀上余占鳌的骨肉嫁给了李大头。李大头死后，“我奶奶”撑起李家的烧酒作坊，不久余占鳌正式成为 “我爷爷”，并独创酿制好酒十八红的方法。抗日战争期间，“我爷爷”和“我奶奶”在“我爹”九岁时连手谱写了一曲悲歌。

清末天津，卖炸豆腐的憨实汉子傻二路见不平，惹怒了地痞玻璃花，争斗中傻二迫不得已甩开辫子还击，玻璃花被抽得重重摔倒在地，狼狈逃走。当众出了丑的玻璃花不肯罢休，纠集一些武林高手找傻二较量，却都一一败在傻二的辫子下，傻二一时间名声大振，大辫子被尊称为“神鞭”。