根据李准的小说《冰化雪消》改编。描写农业合作化过程中的一个故事。

女皇洞村农民孙长庚与他妻子月儿的好友淘气十几年来都在村后的破窑洞里偷情。改革开放以后，长庚做生意发了财，对月儿更加不愿理睬，并认识了新的情人秀云。月儿发现了长庚和秀云的秘密，认识到必须改变自己的生活地位才能保住家庭和婚姻，于是在县城办起了旅游工艺品厂。村民开始因为长庚的喜新厌旧而冷落他，淘气也开始指责他背弃月儿的行为天理难容。长庚在认识到月儿的价值后，主动向月儿承认了自己的错误。女儿为两人张罗了第二次结婚仪式。

1956年，为纪念鲁迅逝世20周年，北京电影制片厂将鲁迅名著《祝福》经夏衍改编后搬上了银幕。 影片描述在辛亥之前，早寡的祥林嫂听说婆婆要把她卖掉，连夜跑到鲁镇，在鲁四老爷家帮佣。不料还是被婆婆把她抢走嫁予贺老六。老六忠厚善良，为凑钱还债累病而死，儿子也被狼吃掉，于是祥林嫂又回到鲁四老爷家。她怕死后遭阎王分尸，把一年的工钱拿去捐了土地庙门坎。当她在祝福晚上兴冲冲端出供品时，鲁家对她大加责骂并把她赶走，终于在风雪之夜倒毙。

1942年，共产党员蒋三，接受党的指示，从根据地回到家乡山西汾阳县唐兴庄，发动群众，展开抗日武装斗争。蒋三的哥哥蒋二，如今投敌当了伪军中队长，正带兵驻在唐兴庄附近的仁岩堡据点，仗着日寇的势力欺压乡民。蒋三根据上级指示，争取蒋二改邪归正。蒋二则想骗蒋三投降日寇，给自己添个升官发财的机会。在蒋母生日那天，蒋二以为能骗蒋三投降，哪知蒋三一点儿也不动摇，蒋二拔枪要逮捕蒋三，经蒋母阻拦，蒋二愤恨而去。蒋三继续组织群众，展开抗日斗争。一天，蒋三正与群众在村里开会。伪村长王立清向蒋二报告，蒋二带兵进村，却扑了空。当天晚上，王立清被镇压。蒋二千方百计想抓住蒋三，派伪军秘密查访游击队的活动。蒋三将这些伪军逮住后，经过教育，使他们转变了过来，后来暗中帮助游击队。游击队的队伍不断扩大，神出鬼没地打击敌人。汾阳县的日军司令吉田见此情况，限期蒋二一定要抓住蒋三。蒋二逼母亲供出蒋三的行踪地址，被深明大义的蒋母痛骂。蒋二为了升官发财，竟将母亲扣押。不久，蒋三的游击队接到任务：要他们不动枪炮，设法控制杏花村的岗楼，掩护一批干部通过封锁线。蒋三正在为难，恰好蒋二来信劝降，蒋三便借此机会闯进仁岩堡。蒋二以为蒋三真的来投降，忙着与蒋三商量如何投降日寇。到了约定干部通过封锁线的时间，蒋三的枪口对准了蒋二。蒋二到底怕死，只得打电话命令撤走杏花村的岗楼警戒。蒋三出了仁岩堡，发现日伪军在追赶，返身射击，乘势逃走，可他的妻子刘玉梅被敌人抓住。敌人对刘玉梅严刑拷打，但终无结果。蒋二想出鬼主意，将蒋母和刘玉梅放回去了。碉堡里的伪军给蒋三送来情报，蒋三识破了蒋二的诡计。蒋三先诱蒋二带兵包围唐兴庄，自己则带领游击队攻进防守空虚的仁岩堡，待蒋二发觉上当，回头来援救仁岩堡时，便落进了蒋三预先撒下的天罗地网。蒋三的游击队和八路军一起，高举旗帜，汾阳城头上浓烟冲天，敌人灭亡的日子不远了。

因为家中长辈逼迫着要其做年轻寡妇段喜凤（吕丽萍）家的倒插门女婿，老井村青年孙旺泉（张艺谋）有心与高考落榜后回村务农的恋人赵巧英（梁玉瑾）离家出走，却因父亲被炸死在井下一事不得不将计划搁浅，听命做了段喜凤的丈夫。此后，孙旺泉把全部精力放在了打井上，终用科学方法测定了老井村第一口井的井位。 全村人日夜为打井奋战时，突发塌方事故，赵巧英和孙旺泉被土石封在了井下。在生命可能就此失去之际，两人按捺不住做了一次夫妻，然而，他们被人救了出来。