本剧讲述的是民国时期，吴桥杂技艺人闯荡江湖的传奇故事。全剧以艺人动荡、复杂、坎坷的命运为故事元素，讲述了一个庞大的吴桥杂技艺人群体，以艺人独特的江湖生活，组成了一个全景的旧江湖艺人群体形象，再现了当年“闯江湖”的历史画面。

该剧根据著名作家杜鹏程先生的同名小说改编，全景式立体化展现了发生在六十年前陕甘宁地区的一场影响中国历史进程的战争。展现了以毛泽东为首的党中央运筹帷幄，指挥着全国战场从战略防御到战略反攻艰难的过程；展现了彭德怀将军勇挑重担、能征善战，以少胜多，取得了一个又一个胜利的光辉业绩；展现了陕甘宁人民同仇敌忾，军民一心，付出巨大牺牲的感人情节……

1978年十一届三中全会召开，古老的中国大地被改革的春风再次唤醒。在党的改革开放政策带来的新希望下，他们摸着石头过河，大胆闯，勇敢试，克服重重困难。其中有一路摸爬滚打终成大企业家的先锋人物马尘，有以焦裕禄为偶像的创新型好干部董望春，有在乡村改革浪潮中带领村里致富的农民田丰，有赢得中国电子业完全自主知识产权的工程师柳莹，也有在抗洪中牺牲的忠诚战士柳诚。这群坚韧勇锐、热爱生活的“小人物”以一往无前的勇气和坚定的改革决心，在城乡、军民、产业、科研等各个领域全方位地实现了举世瞩目的改革成就。

1976年9月9日，伟大的开国领袖毛泽东同志与世长辞。他的离去宣告了一个时代的结束，也开启了新时代的序幕。祸害华夏大地十年之久的四人帮一朝被除，而千疮百孔的新中国其明天依旧迷蒙不清。已经三度被打倒的邓小平（马少骅 饰）接受中央的安排，重新出来主持工作。此时党内对邓的争论两极分化，而“两个凡是”又预示着左倾错误的继续。十一届三中全会上，邓小平批驳反思的建国以来党在治国方针和思想上锁犯下的错误，此后大力推行国防教育，积极推进经济建设。 将近十年的改革，让羸弱不堪的新中国获得重生的希望，而他便是那个踏出坚实步伐的重要之人……

八路厨子有了失散多年的儿子史来风的消息，本来是请假去找儿子，却接到团长的紧急任务，令他打入日军，弄清敌军神秘人的身份和阴谋，并派他的初恋李二芹与他单线联系。史大料误打误撞以厨子身份卧底在日军营，殊不知当日与他从日军包围中一起逃脱的难兄难弟老秋正是日军神秘人秋山静。史大料、李二芹假戏真做成了夫妻，两人互相掩护，为八路军截取关键情报。其子史来风行动中多次与史大料相遇却互不知身份，而史大料感觉张家少爷张少言可能才是他的儿子。史大料这边正苦恼哪一个才是他的儿子，史来风则认定史大料为汉奸，与他针锋相对。史大料终于查出神秘人身份，并弄清敌人R计划的核心是掠夺我国稀土矿，为了掩护史大料的身份，李二芹英勇就义